Mrs. Lovett, hỡi Mrs. Lovett, chúng tôi đã lơ là bà mất rồi! Thứ lỗi cho chúng tôi nhé, ả đàn bà quyến rũ đầy tội lỗi. Giờ ta lại quay về Bell-yard đây. Hẳn quý độc giả còn nhớ rõ, sự xuất hiện của Ben, Arabella và Sir Richard Blunt ngay bên ngoài cửa sổ cửa tiệm đã khiến tâm trí bà ta bấn loạn đến mức nào. Không phải vì bà quen biết họ—cũng chẳng phải vì bà có mối liên hệ nào với họ—mà chỉ vì thái độ của họ lúc đó đủ khiến bà phải suy đoán. Thái độ ấy quả thực đáng ngờ. Tất cả những điều đó, cộng thêm trạng thái tâm lý bất ổn trước đây của Mrs. Lovett, chẳng hề mang lại sự an yên thanh thản như các triết gia vẫn thường ca tụng. Trái lại, tâm trí Mrs. Lovett lúc này tựa như một dòng thác cuộn trào, sục sôi hướng về một sự hủy diệt xa vời, một nơi mà bà chỉ có thể chạm tới bằng cách băng qua những hiểm nguy và giông bão. Bà đang khát khao bình yên. Bà bắt đầu chán ghét những hậu quả từ lối sống tội lỗi của chính mình—không phải những hậu quả do công chúng phẫn nộ giáng xuống, mà là những kết cục mà chính bà và tất thảy những kẻ dấn thân vào con đường tội ác có hệ thống vẫn luôn tự hình dung trong đầu. Tội ác chẳng bao giờ được thực hiện chỉ vì mục đích của riêng nó. Luôn có một cái đích cuối cùng, khiến người ta thấy quá khứ bớt kinh hoàng hơn, còn tương lai thì mịt mờ đầy hoài nghi, dẫu cho nó vẫn là thứ gì đó đáng để mong chờ. Tất nhiên, chúng ta chỉ đang bàn về những tâm trí biết suy ngẫm mà thôi. Có nhiều kẻ sống cuộc đời tội ác chỉ vì đó là biểu hiện của một trí tuệ không thể hình dung ra điều gì khác.

Nhưng độc giả biết rõ Mrs. Lovett không phải hạng người đó. Bà ta có học thức, và ở một khía cạnh nào đó, là một người đàn bà rất thông minh. Bởi vậy, bà luôn mơ tưởng về sự giàu sang, an nhàn, quyền thế và được trọng vọng—những cái đích mà bà đã dùng bao thủ đoạn tàn độc để đạt được. Thế nhưng gần đây, một nỗi kinh hoàng ớn lạnh bắt đầu gặm nhấm bà: bà sợ rằng tất cả những gì bà khao khát đang ngày càng xa tầm với. Bà nảy sinh mối nghi ngờ sâu sắc về sự bội tín của Todd, và nếu đúng là như vậy, thì tất cả đã mất thật rồi. Nếu gã để lòng tham xúi giục thực hiện thêm một tội ác quá mức cần thiết nữa, thì sự hủy diệt sẽ ập xuống đầu cả hai. Nếu gã toan tính chiếm đoạt toàn bộ lợi nhuận từ phi vụ bẩn thỉu mà cả hai đang nhúng tay vào, thì cả hai cũng sẽ mất trắng; bởi lẽ, liệu có đời nào bà chịu cúi đầu cam chịu đòn giáng ấy trong im lặng? Không! Cái giá treo cổ mà chính tay bà đã chuẩn bị cho Todd, nếu phải chia sẻ cùng gã, thì cũng chẳng kém phần vinh quang đối với bà. Lẽ ra gã nên biết khôn ngoan hơn thế. Người ta mới sáng suốt và nhìn xa trông rộng làm sao khi bàn về những vấn đề dường như đầy rẫy khó khăn từ khoảng cách xa, thế mà khi đụng đến chuyện gần sát bên mình, họ lại nông cạn đến lạ kỳ. Ai cũng nghĩ một kẻ như Todd hẳn phải biết tự nhủ về Mrs. Lovett rằng: "Ta không dám động vào mục tiêu của người đàn bà đó," và gã đã nói đúng; nhưng ngược lại, gã chỉ coi bà là một công cụ tiện lợi, thứ sẽ bị vứt bỏ ngay khi đã phục vụ xong mục đích của mình. Đó không thể là một sai lầm nào tai hại hơn về phía Todd khi xét đến sự an toàn của chính gã.

Nhưng hãy quay lại với Mrs. Lovett. Bà đã quên sạch sành sanh món rượu mạnh từng hứa cho tên tù nhân. Bà ngồi đó, nghiền ngẫm xem làm thế nào để thoát khỏi trạng thái hoài nghi và rối bời kinh khủng này. Có một vài trở ngại nhỏ cản đường Mrs. Lovett thoát khỏi tình cảnh hiện tại. Như đã từng hé lộ, Todd và quý bà của tiệm bánh thịt đã tích góp được một số tiền lớn, và số tiền đó đã được gửi vào tay một nhà môi giới chứng khoán. Người này tuyệt đối không được phép giao tiền cho một trong hai, trừ khi có lệnh ký tên của cả hai người. Cho đến nay, mọi chuyện vẫn ổn thỏa; và vì họ bị ràng buộc bởi sợi dây tội lỗi chung, nên chẳng ai nghĩ đến chuyện lừa lọc đối phương. Giả sử có 40.000 bảng trong tay nhà môi giới, thì, như ta đã nói, trong hoàn cảnh đó, chẳng đời nào Todd—kẻ được hưởng hợp pháp 20.000 bảng—lại mạo hiểm tính mạng của cả hai chỉ vì tranh cãi chuyện chia chác của cải. Lý lẽ tương tự cũng áp dụng với Mrs. Lovett. Thế nhưng chính những điều không ngờ tới đó lại xảy ra để phá hỏng những kế hoạch hoàn hảo nhất. Ngay từ đầu—dù cái "đầu" ấy là bao giờ—Todd chưa bao giờ có ý định chia chác với Mrs. Lovett; không, gã tự cho mình là bậc thầy tài trí, là tên tội phạm cao tay hơn, nên gã nghĩ mình sẽ lừa được bà, và rằng vì sự an toàn của chính mình, bà sẽ buộc phải chấp nhận những gì gã bố thí. Đó sẽ chỉ là một khoản tiền còm cõi, đủ để giữ bà luôn trong tình trạng phụ thuộc vào gã.

Giờ đây, để trả lại sự công bằng cho Mrs. Lovett theo nguyên tắc cổ xưa là "cứ cho quỷ dữ những gì thuộc về nó," thì bà chưa bao giờ có ý định hành xử bất công với Todd, cho đến khi bà nhìn thấy những dấu hiệu bội tín từ gã. Bà ghê tởm gã; và tất cả những gì bà dự tính là khi việc chia chác xong xuôi, bà sẽ tìm hiểu xem gã định đi đâu, rồi bà sẽ trốn thật xa khỏi gã. Tuy nhiên, dạo gần đây, khi thấy vận may của Todd lên cao và cảm thấy chắc chắn rằng gã đang nhắm vào mạng sống của mình, bà bắt đầu nảy sinh những suy tính khác, như chúng ta đã biết. Bà không quá mặn mà với số tiền đó bằng việc bà khao khát được an tâm trong lúc dưỡng già, dù ở bất cứ nơi đâu, rằng Todd không còn là:

"Một cư dân của trái đất này nữa;"

và vì thế, bà đã dày công tìm cách tống khứ gã sang thế giới bên kia, tất cả đều thất bại. Nhưng một cảm giác mê tín nảy sinh sau những thất bại đó khiến bà tin rằng gã có một mạng sống được thần linh che chở; thế nên bà nghĩ đến chuyện chạy trốn khỏi nước Anh. Nhưng tiền—làm sao bà có tiền để làm điều đó? Làm sao bà có thể lấy được phần tiền của mình từ tay nhà môi giới mà không để gã biết? Giờ đây, vì đã bắt đầu thấy bất an về lòng thành của Todd, Mrs. Lovett giữ khư khư số tiền mặt tiết kiệm được ở nhà; bởi vậy đã vài tuần trôi qua bà không hề có một chuyến viếng thăm tài chính nào tới thành phố. Nếu bà đi như thường lệ, có lẽ bà đã nắm được chút tin tức. Với một người đàn bà có trí tưởng tượng sinh động và lan man như Mrs. Lovett, một kế hoạch tác chiến nhanh chóng hình thành. Bà tự hỏi, tại sao mình phải do dự việc ký tên Todd vào văn bản cần thiết để rút một nửa số tiền từ nhà môi giới? Và từ câu hỏi đó, một câu hỏi khác tự nhiên nảy ra trong đầu bà: Nếu mình đã giả mạo chữ ký của Todd, tại sao không giả mạo cho toàn bộ số tiền luôn, thay vì chỉ một nửa, để rồi thực hiện sự trả thù duy nhất mà gã sẽ cảm thấy, hoặc là sự trả thù duy nhất mà bà dám tự cho phép mình thực hiện? Khi một câu hỏi như vậy được đặt ra, thực tế nó đã được trả lời bằng sự khẳng định. Mrs. Lovett hoàn toàn quyết tâm. Bà là một người đàn bà can đảm. Không một chút do dự yếu lòng nào có thể xen vào giữa suy nghĩ và hành động của bà. Cảnh tượng vừa diễn ra trước cửa sổ cửa tiệm đã quyết định tất cả. Bây giờ hoặc không bao giờ! Bà tự nhủ. Bây giờ hoặc không bao giờ là lúc để tẩu thoát. Mình chẳng vướng bận điều gì. Cứ để Todd giữ lấy đống trang sức và đồ trang trí của gã. Tất cả những gì mình cần là số tiền trong tay ông Anthony Brown, nhà môi giới chứng khoán, và mình sẽ lấy nó ngay lập tức. Mrs. Lovett không biết chính xác số tiền là bao nhiêu; nhưng vì đây là tài khoản chung, nên sự thiếu hiểu biết như vậy cũng chẳng khiến nhà môi giới ngạc nhiên; vì thế bà lập một lệnh rút tiền, ký cả tên Todd và tên mình vào đó, để trống phần số tiền. Sau đó, bà cẩn thận khóa tất cả các cửa ngoại trừ cửa tiệm bên ngoài, và thuê một cô bé từ cửa hàng rau củ gần đó đến trông coi cửa tiệm trong một tiếng đồng hồ, và thế là bà cho rằng mọi sự đã ổn thỏa. Cô bé này trước đây đã từng trông tiệm cho Mrs. Lovett những lúc không cần phải nướng bánh từ dưới hầm, nên cô bé chẳng thấy ngạc nhiên gì khi được nhờ vả.

"Ta sẽ đi một tiếng," Mrs. Lovett nói. "Cháu có thể lấy một hoặc hai chiếc bánh nếu thấy đói; và nếu ông Todd có ghé qua, hãy bảo rằng ta đi gặp thợ may ở phố Bond rồi."

"Vâng, thưa bà!"

Mrs. Lovett rời tiệm. Ở góc phố Bell-yard, bà ngoái nhìn lại một lần. Bà hy vọng đó là cái nhìn cuối cùng—Bà rùng mình rồi bước tiếp; và rồi bà lẩm bẩm:

"Nếu mình—điều chắc chắn sẽ xảy ra—thành công ở thành phố, mình sẽ thuê xe ngựa chạy ngay tới một hải cảng nào đó, và từ đó ra nước ngoài trước khi Todd kịp mơ đến chuyện đuổi theo, hay phát hiện ra mình đã làm gì, hoặc đang trốn ở đâu."

Bà không liều lĩnh đến mức đi ngang qua tiệm của Todd, mà bà đi xuống một con phố phía đối diện phố Fleet, rồi đi ngược lên một con phố khác, cách xa căn nhà đầy rẫy nỗi kinh hoàng kia. Một chiếc xe ngựa cũ kỹ, cồng kềnh lọt vào tầm mắt bà. Nó đang trống, và Mrs. Lovett bước vào.

"Đến Lothbury," bà nói; và sau một vài giây lắc lư, chiếc xe lăn bánh, đều đặn tiến về phía Ludgate Hill.

Sự nôn nóng của Mrs. Lovett lớn đến mức, bà sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giục lũ ngựa chạy nhanh hơn tốc độ hai dặm rưỡi một giờ an toàn mà chúng vẫn quen chạy, nhưng bà sợ rằng nếu tỏ ra quá nôn nóng, bà có thể gây nghi ngờ. Đối với những kẻ tội lỗi, bất kỳ sự chú ý nào quá mức bình thường đều là điều đáng sợ. Chúng chỉ muốn lặng lẽ lướt qua cuộc đời, và chẳng hề mong muốn trở thành:

"Tâm điểm của mọi ánh nhìn."

Nhưng hành trình dài nhất, dù là trên chiếc xe ngựa chậm chạp nhất, rồi cũng phải kết thúc. Như gã Ben "người ăn thịt bò" vẫn thường nói—"Thong thả mà làm;" và vì hành trình của Mrs. Lovett chẳng dài chút nào, khu vực ảm đạm của Lothbury sớm hiện ra trước mắt bà. Sau những cú lắc lư, rên rỉ và tiếng kẽo kẹt của các khớp nối và lò xo, cỗ xe dừng lại.

"Đợi đấy," Mrs. Lovett nói với vẻ ngắn gọn đáng khen; rồi bước xuống, bà bước vào một lối đi tối tăm, bên cạnh đó có sơn dòng chữ đã phai màu đến nỗi gần như không đọc được: "Ông Anthony Brown."

Đây chính là nhà môi giới chứng khoán, người nắm giữ số của cải bất chính của cặp đôi bất lương kia: Mrs. Lovett và Sweeney Todd. Một cánh cửa nhỏ, được phủ lớp vải dạ từng màu xanh nhưng giờ đã chuyển sang màu nâu nguyên bản, mở ra văn phòng bên ngoài của gã doanh nhân, nơi một cậu thư ký chải chuốt đang làm chủ. Trước tiếng lụa là sột soạt của Mrs. Lovett, cậu ta ngẩng đầu khỏi cuốn sổ cái cồng kềnh; và rồi, để dùng từ ngữ của chính cậu ta, khi thấy "một người đàn bà đẹp tuyệt trần," cậu ta hạ mình bước xuống khỏi chiếc ghế cao và hỏi quý bà muốn gì.

"Ông Brown."

"Vâng, thưa bà. Chắc chắn rồi. Ông B. đang ở trong phòng riêng. Tôi có thể xưng hô với cái tên nào đây ạ?"

"Lovett."

"Lovett? Vâng, thưa bà. Chắc chắn rồi—hừm! Xin mời bà ngồi, thưa bà."

Mrs. Lovett ra dấu từ chối, và cậu thư ký đi thực hiện nhiệm vụ. Cậu ta chỉ vắng mặt một lát, rồi mở cửa và nói với vẻ đầy hiệp sĩ:

"Mời lối này, thưa bà.—Một người đàn bà đẹp tuyệt trần," cậu ta tự nhủ.

Cánh cửa đóng lại sau lưng Mrs. Lovett, và bà đã ở trong phòng riêng của ông Anthony Brown.

"À, Mrs. Lovett. Xin mời bà ngồi. Tôi thực sự rất vui khi thấy bà khỏe mạnh. Chà, quả thực là bà ngày càng trẻ ra, mỗi lần tôi có hân hạnh được bà ghé thăm."

"Cảm ơn ông Brown vì lời khen. Dạo gần đây tôi không ghé thăm thường xuyên như trước."

"Chà, vâng, thưa bà, đúng là vậy; nhưng tôi hy vọng chúng ta sẽ tiếp tục công việc như xưa chứ?"

"Không hẳn thế."

"Vâng, thưa bà, dù điều gì đã mang đến cho tôi vinh dự và niềm vui khi được bà ghé thăm, tôi tin chắc rằng tôi rất vui lòng và sẽ không phàn nàn đâu. Hì! hì! Thời tiết đẹp nhỉ, Mrs. Lovett."

"Rất đẹp."

"À, thưa bà—à, thật đáng tiếc biết bao khi phải động vào các khoản đầu tư. Thực sự là vậy. Nhưng phụ nữ mà, thì vẫn cứ là phụ nữ."

"Ông nói sao?"

"Tôi—tôi chỉ nói phụ nữ thì vẫn là phụ nữ thôi mà. Và quả thực—hì! hì!—tôi cứ ngỡ lễ cưới thú vị đó đã diễn ra từ lâu rồi, tôi thực sự nghĩ vậy; và tôi đã cá cược một chiếc mũ mới đấy."

"Ông Brown, ông đang nói về cái gì vậy?"

"Về việc gì ạ?"

"Đúng thế, ông có ý gì?"

"Chà, à—à—tức là—về—à—à—về—liên quan đến—thưa bà, nếu tôi vô tình chạm vào sự nhạy cảm của bà, tôi—tôi thực sự—"

"Ông thực sự cái gì?"

Ông Brown trông có vẻ bối rối. Mrs. Lovett trông có vẻ hơi giận dữ.

"Ông," bà nói. "Trước khi tôi giải thích lý do tôi đến đây, tôi yêu cầu ông nói rõ tất cả những gợi ý và nhận xét bí hiểm của ông là sao. Hãy nói thẳng thừng và rõ ràng ra, ông."

"Vâng, thưa bà, lần cuối cùng ông Todd đến đây, ông ấy nói rằng cuối cùng bà cũng đã đồng ý đền đáp những năm tháng tận tụy của ông ấy bằng cách trở thành vợ ông ấy, và rằng buổi lễ kết hôn để biến ông ấy thành người đàn ông hạnh phúc khi được gắn kết với một người phụ nữ tuyệt vời và xinh đẹp như thế sắp diễn ra ngay lập tức, và đó là lý do cả hai đã đồng ý rút hết số tiền tôi đang giữ trong các khoản đầu tư an toàn và thoải mái cho cả hai. Hì! hì! hì!"