Hãy để Todd lại với những suy tư dằn vặt nhất mà hắn từng trải qua, trong khi chúng ta quay trở lại bên nàng Johanna xinh đẹp cùng người bạn lãng mạn thân thiết của nàng, Arabella Wilmot. Kế hoạch mà hai cô gái trẻ thiếu kinh nghiệm này đang quyết tâm thực hiện có thể khiến ngay cả những trái tim dũng cảm nhất cũng phải kinh hoàng. Nếu từng trải hơn với cuộc đời, chắc chắn họ sẽ không bao giờ nghĩ đến điều đó dù chỉ một giây. Nhưng nỗi đau đớn kéo dài vì mối tình vô vọng đã khiến Johanna nảy sinh một sự quyết đoán đến mức phi lý. Còn Arabella, cô vốn nảy ra ý định này vì bản tính lãng mạn. Chỉ đến khi sắp sửa hành động, cô mới bắt đầu run sợ trước hiểm nguy mà cô có thể sẽ phải đánh đổi bằng chính người bạn thân mà cô vô cùng yêu quý. Nhưng tất cả đã qua rồi. Những lời can ngăn đều đã được nói ra, nhưng vô ích. Arabella đã thôi không phản đối nữa, giờ đây chỉ còn việc thuật lại cho độc giả những bước đi mà cô gái dũng cảm này đã thực hiện để tiến hành một kế hoạch đầy rẫy hiểm nguy trùng trùng. Cả Arabella và Johanna đều tìm đến nhà cha của Johanna, bởi bước đầu tiên của kế hoạch là phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho việc Johanna sẽ vắng nhà một thời gian dài.

Điều này chẳng khó khăn chút nào, bởi không những ông lão thợ kính vốn là người ngây thơ, chẳng bao giờ ngờ đến những âm mưu đen tối, mà Arabella Wilmot còn là người cuối cùng trên đời mà ông nghĩ có thể nhúng tay vào chuyện xấu. Còn bà Oakley, như chính bà thường nói, bà quá bận tâm đến những điều vĩnh hằng nên chẳng màng tới chuyện trần thế, trừ khi chúng mang đến cho bà những món ăn khoái khẩu. Thật đáng buồn làm sao khi một người mẹ lại quên mất trọng trách của mình với đứa con, lại tưởng rằng mình đang làm hài lòng Chúa trong khi lại chểnh mảng bổn phận mà Ngài đã giao phó! Nhưng chuyện là thế đấy. Chúng tôi e rằng, trên thế gian này có quá nhiều kiểu người như bà Oakley.

"À, cô Wilmot thân mến," ông lão thợ kính nói khi thấy Arabella. "Ta rất vui khi thấy cháu. Trông cháu thật tươi tắn."

Gương mặt Arabella đỏ bừng vì phấn khích, và pha lẫn cả sự hổ thẹn vì mục đích của chuyến ghé thăm này là để lừa dối. Cô vẫn chưa từng nghe đến thứ triết lý ngụy biện rằng "mục đích biện minh cho phương tiện".

"Cháu đến—để—để—"

"Đúng rồi, cháu yêu. Đến chơi một lúc, để ta được ngắm nhìn khuôn mặt xinh xắn của cháu. Nào, Johanna con, mẹ con đi vắng rồi. Con có thể lấy gì cho bạn con, cô Wilmot đây nhỉ? Đây, con cầm lấy nửa đồng vương miện này đi mua ít bánh kẹo, rồi cha sẽ khui cho hai đứa chai rượu Malaga cũ nhé."

Johanna Từ Biệt Cha Trước Khi Đối Mặt Với Todd.

Mắt Johanna nhòe lệ, cô buộc phải quay đi để giấu cha những dấu vết của cảm xúc đang trào dâng. Arabella nhận ra rằng nếu muốn xúc tiến kế hoạch mà Johanna đã quyết tâm thực hiện, cô phải là người lên tiếng. Nén lấy hết can đảm, cô nói—

"Thưa bác—"

"Bác?—bác? Lạy Chúa, con yêu, từ bao giờ con bắt đầu gọi người bạn già tốt bụng này là 'bác' thế?"

"Thưa bác Oakley thân mến—"

"À, nghe gần gũi như xưa rồi đấy. Thế nào, Arabella thân mến, cháu có điều gì muốn nói với bác?"

"Bác có thể tin tưởng cho phép Johanna ở cùng cháu tối nay, và có lẽ cả tối mai nữa không ạ?"

"Bác nghĩ con bé sẽ chẳng gặp nguy hiểm gì khi ở cùng cháu đâu," ông Oakley nói. "Cháu lớn hơn con bé một chút, mà ở tuổi các cháu thì chút trải nghiệm cũng là quý lắm. Cứ đưa con bé đi đi, Arabella, rồi khi nào muốn hãy đưa nó về cho bác."

Arabella nghe những lời tin tưởng giao phó Johanna cho cô mà lòng quặn thắt, một nỗi đau xé lòng. Cô phải nắm chặt lấy lưng ghế của ông lão thợ kính để đứng vững.

"Vâng, vâng ạ," cô đáp. "Ồ, vâng, bác Oakley."

"Được rồi, các cháu yêu, đi đi, và Chúa ban phước cho cả hai đứa."

Cả Arabella và Johanna đều cảm thấy lời chúc phúc ấy mang điềm gở trong hoàn cảnh này, dù thực tế nó chẳng có gì khác lạ, bởi ông Oakley vẫn thường nói "Chúa ban phước" mỗi khi các cô rời đi. Nhưng thấm thía mối hiểm nguy mà Johanna có thể gặp phải trước khi được nghe lại câu nói ấy — nếu nàng còn cơ hội được nghe lại — nên chẳng có gì ngạc nhiên khi lời nói ấy xoáy sâu vào tim họ, khơi dậy những cảm xúc đau đớn nhất. Johanna không thể thốt nên lời. Arabella cố gắng cười để che đậy cảm xúc không thể giấu nổi, nhưng chỉ tạo ra một âm thanh nghẹn ngào, khiến ông Oakley ngạc nhiên.

"Có chuyện gì thế con?" ông hỏi.

"Ồ, không có gì—không có gì đâu bác Oakley, không có gì cả."

"Chà, bác rất mừng khi nghe thế. Có lẽ bác chỉ tưởng tượng thôi; nhưng cả hai cháu trông có vẻ—có vẻ—"

"Trông chúng con có vẻ gì ạ, cha?" Johanna hỏi, mặt tái nhợt, phải cố gắng rất nhiều mới thốt nên lời.

"Không được như mọi ngày, con yêu ạ."

"Điều—điều đó," Johanna hổn hển, "chắc chỉ là—là do cha tưởng tượng thôi."

"Tất nhiên rồi," Oakley nói. "Là do tưởng tượng, ta nghĩ ta đã nói thế, hoặc nếu ta chưa nói thì ta định nói thế đấy, con yêu của ta."

"Đi thôi," Arabella giục.

"Vâng—vâng. Cha—cha. Cha ở lại ạ."

Cô hôn lên má ông; và rồi, trước khi ông lão kịp nói thêm lời nào, cô lao ra cửa.

"Tạm biệt ạ!" Arabella nói. "Cháu chào bác Oakley. Cháu—cháu cảm ơn bác. Cháu chào bác ạ."

"Ôi chao," ông lão lẩm bẩm, "chuyện gì xảy ra với hai đứa trẻ vậy nhỉ? Hôm nay sao cả hai đứa trông lạ thế. Nguyên nhân là gì đây? Ta chưa bao giờ thấy chúng có thái độ lạ lùng như vậy. À! Ta hiểu rồi. Chắc là vợ ta đã gặp chúng và nói vài lời khó nghe về mũ hay dải ruy băng, hoặc một chút kiêu hãnh trẻ con vô hại nào đó. Chà—chà. Mọi chuyện rồi sẽ qua thôi. Ta mừng vì đã đoán ra, vì—"

Ngay lúc đó, ông Oakley sửng sốt khi thấy Johanna đột ngột quay lại, vòng tay ôm lấy ông, và kêu lên bằng giọng nghẹn ngào vì nước mắt—

"Tạm biệt cha—tạm biệt cha. Cầu Chúa giúp con!"

Không đợi ông lão thợ kính kịp nói câu nào, nàng lại lao ra khỏi cửa tiệm, nhập cùng Arabella đang đợi cách đó vài căn nhà, và cả hai vội vã chạy về nhà Arabella. Ông Oakley lảo đảo lùi lại đến tận chiếc ghế, đổ người xuống, với vẻ bàng hoàng, bối rối như thể cơn choáng váng này sẽ kéo dài mãi. Và tạm thời, chúng ta phải để mặc ông ở đó, trong khi quan sát kỹ lưỡng hành động của hai cô gái trẻ, những người đang tự phụ vào đức hạnh và mục đích cao cả của mình, dám đem sự ngây thơ đối đầu với sự xảo quyệt thâm độc của một kẻ như Sweeney Todd. Johanna nói "Cầu Chúa giúp con!" thật chẳng sai chút nào.

"Xong rồi!" Johanna nói khi nắm chặt cánh tay bạn. "Xong rồi. Điều tồi tệ nhất đã qua."

"Ôi, Johanna—Johanna—"

"Sao thế Arabella, sao cậu lại ngập ngừng? Cậu muốn nói gì?"

"Tớ khó mà nói rõ, nhưng tớ cảm thấy... đáng lẽ tớ nên nói ra điều mà tớ đã hứa với cậu là sẽ không nói."

"Vậy thì hãy giữ kín môi đi, người bạn thân yêu ạ; và hãy tin rằng giờ đây, chỉ có sự can thiệp hữu hình của Chúa mới có thể ngăn cản tớ thực hiện mục đích của mình. Tớ đã bình tâm và quyết tâm rồi."

Những lời này, dù ngắn ngủi, lại quá đỗi ý nghĩa và được nói ra với sự chân thành rõ rệt đến mức không thể nghi ngờ về sự mãnh liệt và tính xác thực của nó. Từ giây phút đó, Arabella Wilmot coi như kế hoạch Johanna cải trang đến chỗ Todd đã hoàn toàn được an bài, ít nhất là xét về quyết tâm thực hiện. Giờ đây, chỉ còn kết quả là điều đáng lo ngại.

"Tớ sẽ không nói thêm gì nữa, Johanna, ngoại trừ những chi tiết nhỏ. Về phần đó, tớ có thể đưa ra lời khuyên cho cậu."

"Ồ, có chứ—có chứ, Arabella. Tớ sẽ rất biết ơn khi nhận lời khuyên của cậu, cậu biết mà. Cậu định nói gì nào?"

"Rằng cậu nên đợi đến sáng mai."

"Để rồi có lẽ sẽ lãng phí những giờ phút quý báu sao. Ồ, không—không. Đừng bắt tớ phải chịu bất kỳ sự trì hoãn nào lúc này, Arabella."

"Nhưng nếu có lý do chính đáng thì sao, Johanna?"

"Được rồi, lý do là gì—lý do nào?"

"Tớ nghĩ rằng, nếu có thể, tốt nhất nên tránh việc phải ở lại qua đêm tại chỗ Todd. Nếu cậu đi vào buổi sáng, cậu thấy đấy Johanna, cậu sẽ có cơ hội trước khi trời tối để khám phá mọi thứ cậu muốn, hoặc để tự xác nhận rằng những điều đó không thể tìm ra được."

"Có lẽ là vậy, nhưng—nhưng tớ lại nghĩ đêm mới là thời điểm tốt nhất."

"Nhưng bằng cách đợi đến sáng mai, Johanna, cậu sẽ có cả ngày lẫn đêm."

"Ừ, phải rồi. Tớ ước mình biết cách nào là tốt nhất, Arabella. Cảm xúc của tớ đang bị đẩy lên cao độ vì kế hoạch này, và tớ đang trong trạng thái phấn khích đến kinh hoàng về nó, đến mức—đến mức tớ không biết mình sẽ chịu đựng thế nào nếu phải trì hoãn suốt thời gian còn lại của hôm nay và cả đêm dài đằng đẵng sắp tới."

"Trong đêm cậu sẽ được nghỉ ngơi, và sáng mai, với sự bình tĩnh và hiệu quả hơn nhiều, cậu sẽ có thể bắt đầu chuyến đi của mình. Hãy tin tớ, Johanna, tớ khuyên cậu hoãn lại không phải vì hy vọng hay mong muốn hay kỳ vọng sẽ làm cậu đổi ý, mà đơn giản vì tớ nghĩ điều đó sẽ đảm bảo cho kế hoạch của cậu có kết cục thành công hơn."

"Thành công! Cậu gọi thế nào là thành công, Arabella?"

"Là việc cậu quay trở về bên tớ mà không hề hấn gì, Johanna."

"À, đó là tình yêu của cậu dành cho tớ, trong khi tớ—tớ yêu người mà vì anh ấy tớ sắp phải trải qua bao đau đớn này, đủ để cảm thấy rằng nếu tớ chắc chắn anh ấy không còn nữa, thì cái chết của chính tớ dưới tay Sweeney Todd cũng là một sự thành công."

"Johanna—Johanna, đừng nói giọng như vậy. Cậu không nghĩ đến tớ sao? Cậu không nghĩ đến người cha tội nghiệp của cậu, người mà như cậu biết rõ, là sợi dây gắn kết quý giá nhất mà ông ấy có trên đời này sao? Ồ, Johanna, đừng ích kỷ như vậy."

"Ích kỷ sao?"

"Đúng, thật ích kỷ khi cậu biết những người khác sẽ phải chịu đau khổ thế nào vì họ yêu cậu, mà lại nói như thể cái chết vì bạo lực là một điều đáng mong ước."

"Arabella, cậu có thể tha thứ cho tớ không? Cậu có thể bao dung cho trái tim đang suy sụp này mà bỏ qua những lời lảm nhảm của nó không?"

"Tớ có thể—tớ tha thứ cho cậu, Johanna, và xin mượn lời cha cậu, tớ luôn sẵn lòng nói 'Chúa ban phước cho cậu!' Cậu sẽ không đi cho đến sáng mai chứ?"

Sau một thoáng im lặng, Johanna thều thào—

"Tớ sẽ không đi—tớ sẽ không đi."

"Ôi, thế là tốt lắm rồi. Vậy thì ít nhất chúng ta sẽ có thêm một đêm nữa tận hưởng tình bạn thân thiết ngọt ngào như xưa."

Đến lúc này, họ đã về tới nhà Arabella. Vì Johanna đã mặc nhiên được coi là sẽ không về nhà, nên hai cô gái trẻ vào trong để cùng nhau trò chuyện một cách tự do, không kiêng dè về tất cả những hy vọng và nỗi sợ hãi của mình.