Trở lại với Todd. Sau khi đã hạ những tấm chớp cửa và khóa chặt các lối ra vào cẩn thận cho đêm dài, hắn thắp đèn trong phòng khách, đảo mắt nhìn quanh một cách dò xét, rồi lầm bầm—

"Đúng thế. Đây chắc chắn là đêm cuối cùng ta ở chốn này. Ta căm ghét mọi thứ nơi đây biết bao, và ta sẽ rũ bỏ mọi ký ức về cái nơi chết tiệt này khỏi tâm trí mình mau lẹ chừng nào khi đặt chân đến miền đất khác, điều mà ta sắp thực hiện. Để xem nào: ta sẽ theo đạo Công giáo, ta sẽ trở nên vô cùng sùng đạo. Sự đều đặn trong các nghi lễ tôn giáo chắc chắn sẽ giúp ích cho ta nhiều. Thật tình, ta không nghĩ mình có thể trụ lại London lâu đến thế nếu không nhờ sự khôn ngoan khi năng lui tới nhà thờ. Đúng là gần đây ta đã lơi lỏng, nhưng dù sao ta cũng sắp đi rồi, nên chẳng hề chi."

Todd ngồi xuống, xem lại những dòng ghi chú về các công việc cần làm mà hắn đã vạch ra. Hắn cảm thấy khá hài lòng với cục diện hiện tại. Việc Đại tá Jeffery cùng những kẻ khác đang nghi ngờ hắn là điều không thể chối cãi; nhưng hắn hoàn toàn tin chắc rằng mình đã cao chạy xa bay trước khi những nghi ngờ đó kịp biến thành hiểm họa.

Hắn vẫn khăng khăng một mực rằng họ chẳng hề hay biết gì, nếu không họ đã tống giam hắn từ lâu; và chừng nào điều đó còn chưa xảy ra, hắn tự coi mình vẫn ở trong một vị trí khá an toàn.

Sau đó, hắn bắt tay vào công việc chuẩn bị phóng hỏa ngôi nhà. Chúng ta không cần phải theo dõi từng bước chuẩn bị của hắn. Không cần phải mô tả tỉ mỉ cách hắn tẩm quần áo vào nhựa thông và dầu hỏa, cũng như cách hắn sắp đặt chúng vào những vị trí hiểm yếu, kết hợp với những gói thuốc súng nhỏ và những cục nhựa thông, để chỉ cần một ngọn đuốc châm vào tầng dưới, cả ngôi nhà sẽ chìm trong biển lửa chỉ trong chớp mắt. Chỉ cần biết rằng, Todd đã làm việc cật lực suốt hai giờ đồng hồ, và khi thời gian trôi qua, hắn đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ cho tội ác cuối cùng mà hắn dự định thực hiện, trước khi bước qua ngưỡng cửa ngôi nhà vào đêm hôm sau để rời bỏ nó mãi mãi.

Todd Đang Chuẩn Bị Vật Liệu Dễ Cháy Để Phóng Hỏa Ngôi Nhà.

Hơn một lần trong suốt hai giờ đó, hắn nốc rượu mạnh. Chất cồn nồng cháy ấy giờ đây đã trở thành nhu cầu thiết yếu cho sự tồn tại của Todd; và khi nâng chén rượu cạn sau khi công việc hoàn tất, hắn nhếch mép cười độc địa lẩm bẩm—

"Charley Green sẽ có một đám tang rực lửa cho xem. Hắn ta sẽ phải chết, thi thể hắn sẽ bị thiêu rụi giữa đống đổ nát rực cháy của căn nhà này, và thật khó mà tưởng tượng được rằng khu vực phía Fleet Street này lại có thể bình an vô sự. Ồ, nếu ngọn lửa có thể lan sang cả ngôi nhà thờ cổ kính kia nữa thì thật tuyệt, ta sẽ hả hê lắm, và biết đâu chúng sẽ làm được điều đó đấy.—Phải, chúng có thể làm được điều đó. Ha! ha! Ta sẽ khiến London phải khắc cốt ghi tâm."

Khi lời nói còn chưa dứt, một tiếng động trầm đục, nặng nề vang lên từ phía cửa chính khiến hắn giật mình. Nghe như thể có vật gì nặng vừa va đập vào cửa. Với nỗi sợ hãi hiện rõ trên từng nét mặt, Todd nín thở lắng nghe xem liệu tiếng động đó có lặp lại hay không.

Tiếng động không lặp lại nữa.

Todd bắt đầu thở phào nhẹ nhõm hơn đôi chút, thế nhưng hắn vẫn cứ tự hỏi—"Đó là cái gì nhỉ?"—và dù cố gắng vận dụng trí tưởng tượng hết mức, hắn cũng không tài nào tìm ra lời giải đáp hợp lý cho câu hỏi thú vị ấy. Nhưng chẳng có gì dễ dàng hơn việc ra tận cửa để xem thử có ai ở đó không, hay có chuyện gì đã xảy ra. Liệu hắn có nên mở cửa vì mục đích đó? Liệu hắn có nên gỡ chốt và mở khóa, chấp nhận rủi ro mà chính hắn cũng không biết là gì? Không: hắn sẽ quan sát con phố từ ban công tầng một, nơi đó có một cái ban công ọp ẹp. Như vậy, hắn có thể dễ dàng nhận biết liệu có nguy hiểm nào rình rập hay không.

Ngay khi vừa quyết định xong, hắn bắt tay thực hiện ngay, lầm lũi bước lên cầu thang tối tăm đen kịt dẫn lên tầng trên của ngôi nhà, cái cầu thang giờ đây đã hoàn toàn bị bao phủ bởi những vật liệu dễ cháy.

Cứ bước vài bậc, hắn lại lắng tai nghe ngóng một cách thận trọng. Hắn nghĩ biết đâu tiếng động đó sẽ vang lên lần nữa; nhưng không—mọi thứ vẫn tĩnh lặng; và khi lên tới tầng một, nỗi hoảng sợ ban đầu của hắn cũng đã vơi đi đôi chút. Đó cũng là một điều đáng mừng. Hắn để ngọn đèn lại ở đầu cầu thang, vì hắn không muốn để lộ bản thân trước những người qua đường tình cờ trên phố Fleet, hay có lẽ là trước kẻ thù nào đó, bằng cách bước vào phòng với ngọn đèn trên tay. Không, Todd quá khôn ngoan để làm chuyện đó; vì vậy, hắn cẩn thận khép cửa lại để không một tia sáng nào lọt từ cầu thang vào trong, rồi rón rén tiến về phía cửa sổ.

Những tấm cửa chớp cần phải được mở ra, vì ngôi nhà của Todd luôn được đóng kín mít như nhà của Công tước Wellington ngày nay vậy. Hắn nhanh chóng mở một trong những ô cửa sổ đã lâu không dùng tới, nhẹ nhàng đẩy cửa ra rồi nhìn ra ngoài phố qua mép lan can của chiếc ban công nhỏ ọp ẹp.

Một vật gì đó to lớn và đen ngòm đang nằm chặn trước cửa nhà hắn.

Todd càng dán mắt vào vật thể đó, nỗi khiếp sợ mơ hồ càng trỗi dậy xâm chiếm lấy hắn, và hắn càng thêm bối rối không biết phải gọi tên khối đen sì đang nằm trên ngưỡng cửa nhà mình là gì. Chẳng có ngọn đèn nào ở gần nhà hắn cả, nếu không, dù ánh sáng từ những chiếc đèn dầu cổ lỗ sĩ kia có tồi tàn đến đâu, thì cũng có thể chiếu rọi ít nhiều lên khối tối tăm đó và giúp Todd nhận ra nó là thứ gì.

Nhưng không—tất cả đều tối tăm và đầy nghi hoặc, hắn cố căng mắt ra nhìn trong vô vọng để cố xuyên thủng bức màn bí ẩn ấy.

"Ta phải xuống dưới," hắn lẩm bẩm; "Ta phải mở cửa. Phải rồi, ta không thể cứ sống mãi trong sự ngờ vực này. Dù có miễn cưỡng đến đâu, ta cũng phải mở cửa ra để xác định cho rõ ràng. À!"

Trong khi Todd đang lầm rầm tự nói, mắt vẫn dán chặt vào vật thể bí ẩn trước cửa, hắn chợt nhìn thấy ngay giữa vật đó một đốm sáng rực rỡ, như thể có thứ gì đó liên quan đang đỏ rực và âm ỉ cháy.

Nếu trước đó hắn đã bối rối không thể lý giải hiện tượng một vật thể tối tăm, không hình thù, đang nằm chắn ngay trước cửa nhà mình, thì giờ đây hắn lại càng thêm hoang mang cực độ, trí tưởng tượng của hắn bắt đầu vẽ ra những giả thuyết khó tin nhất trên đời để giải thích cho cảnh tượng này.

Hắn nghĩ đó hẳn là một loại chất dễ cháy, chỉ trong vài giây nữa thôi sẽ phát nổ với tiếng vang chấn động và thổi bay cánh cửa chính của hắn thành trăm mảnh; nhưng rồi hắn lại tự hỏi, mục đích của việc đó là gì?

Càng quan sát sự việc từ trên cao, hắn càng thêm bối rối và kinh hãi; vì vậy, cuối cùng, với cảm giác liều lĩnh đến cùng cực, hắn chạy xuống cầu thang và bắt đầu mở cửa chính. Hắn không hề do dự cho đến khi cánh cửa bật mở, và rồi bí ẩn cũng được sáng tỏ.

Một gã đàn ông, trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, miệng ngậm chiếc tẩu thuốc đang cháy dở, ngã ngửa vào trong cửa hiệu; và khi làm vậy, với ý thức mơ hồ rằng mình đang thực hiện nhiệm vụ, gã lảm nhảm—

"Tôi sẽ theo dõi lão, bà Lovett. Lão ta sẽ không thoát được mà không để bà biết đâu, thưa bà."

Todd hiểu ngay mục đích của gã này trong chớp mắt. Tất nhiên, gã đã được mụ Lovett thuê để theo dõi hắn, vì mụ có chút nghi ngờ rằng hắn có thể sẽ không xuất hiện để thanh toán như đã hứa vào buổi sáng. Todd túm lấy cổ áo gã, lôi tuột vào trong cửa hiệu rồi đóng cửa lại.

"À!" hắn nói, "một trò đùa hay đấy."

"Trò gì cơ, thưa ông?" gã đàn ông hỏi. "Trò gì cơ? Giết người! Tôi đang ở đâu thế này?—tôi đang ở đâu? Cứu tôi với!"

"Suỵt!" Todd ra lệnh. "Suỵt! Không có gì nghiêm trọng đâu. Ta biết tất cả rồi. Mụ Lovett thuê ngươi theo dõi ta. Mụ có hơi ghen tuông một chút, nhưng giờ chúng ta đã giải quyết ổn thỏa cả rồi, và mụ ấy có nhờ ta, nếu thấy ngươi, hãy trả công và mời ngươi một ly gì đó."

"Thật vậy sao, thưa ông?"

"Tất nhiên là vậy rồi; nào vào đây đi, rồi mai sáng gặp mụ ta cứ bảo rằng ngươi đã được ta mời một ly rượu hảo hạng nhất mà hiếm có nơi nào ở London sánh được. Nhân tiện, ta phải trả ngươi bao nhiêu?"

"Một đồng guinea, thưa ông."

"Chính xác. Đương nhiên là một guinea rồi. Đi lối này, bạn của ta, lối này. Đừng vấp phải cái ghế cạo râu nhé, ta cầu xin ngươi đấy. Ngươi không làm hỏng nó được đâu vì nó được gắn cố định vào sàn rồi; nhưng ngươi có thể tự làm đau mình đấy, mà điều đó thì quan trọng hơn đối với ngươi, ngươi biết đấy. Khi chúng ta còn sống trên thế giới này, dù chỉ là một quãng thời gian ngắn ngủi, thì cứ nên sống cho thoải mái."

Cứ luyên thuyên như vậy để đánh lạc hướng mọi sự nghi ngờ từ gã đàn ông vốn chẳng mấy thông minh, Todd dẫn lối vào phòng khách—căn phòng định mệnh đã chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng của biết bao sinh mạng.

Hắn đóng cửa lại, rồi với vẻ rất vui vẻ, hắn chỉ vào chiếc ghế và nói—

"Nghỉ ngơi đi người anh em—cứ nghỉ ngơi đi, trong khi ta lấy chai rượu ra. Vậy ra là ta phải trả ngươi một đồng guinea, phải không nhỉ?"

"Vâng, thưa ông; và tất cả những gì tôi có thể nói là tôi rất vui khi biết ông và bà Lovett đã làm hòa với nhau. Rất vui là đằng khác, thưa ông. Đáng lẽ ra tôi đã chẳng mạo muội ngồi ngay cửa nhà ông nếu bà ấy không bảo tôi theo dõi căn nhà và báo cho bà ấy biết nếu ông ra ngoài, hoặc nếu tôi thấy có kiện hàng nào được chuyển đi. Bà ấy chẳng nói với tôi lý do tại sao cả; nhưng một đồng guinea kiếm được dễ dàng như thế này thì cũng tốt lắm chứ, ông thấy đấy!"

"Dĩ nhiên rồi, bạn của ta, dĩ nhiên rồi. Uống ly này đi."

Gã đàn ông uống cạn ly rượu mà Todd đưa cho, rồi liếm mép và nói—

"Đây là rượu gì thế ông? Nó mạnh quá, nhưng riêng tôi thì tôi không thích cái vị của nó cho lắm."

"Không thích ư?"

"Không thích lắm, thưa ông."

"Sao chứ, đây là loại rượu ngoại đắt đỏ bậc nhất đấy, và chưa một chuyên gia sành sỏi nào trong vương quốc này dám chê bai nó cả. Thật ra rất ít người được thưởng thức nó; nhưng trong số ít ỏi đó, chưa một ai quay lại nói với ta rằng, ông Todd—"

"Lạy Chúa!" gã đàn ông thốt lên, hai tay ôm chặt lấy đầu. "Lạy Chúa, tôi thấy lạ quá. Chắc tôi sắp phát điên mất!"

"Điên!" Todd hét lên, hắn rướn người qua bàn để ghé sát mặt vào mặt gã. "Điên cái gì mà điên! Không hề. Những gì ngươi đang cảm thấy bây giờ là một phần của cơn hấp hối đấy. Ngươi sắp chết rồi—ta đã hạ độc ngươi. Ngươi nghe rõ chứ? Ngươi đã theo dõi ta, và để trả lễ, ta đã hạ độc ngươi. Ngươi hiểu chưa?"

Todd Hạ Độc Tên Gián Điệp Của Mụ Lovett Và Thú Nhận Với Hắn.

Gã đàn ông đang hấp hối cố gắng vùng dậy khỏi ghế nhưng vô ích. Với một tiếng nấc nghẹn ngào, gã gục đầu xuống ngực—gã đã chết!

"Chúng chết cả," Todd lầm bầm, "từng đứa một; kẻ nào chống đối ta, kẻ đó phải chết, và tất cả bọn chúng đều sẽ như vậy. Ha! tất cả đều sẽ kết thúc như thế; và mụ đàn bà nào đã đẩy tên ngốc này đến chỗ chết cũng sẽ sớm cảm nhận được nỗi đau của cái chết, và hiểu rằng chính ta là kẻ ban tặng cho mụ! Đúng thế, mụ Lovett, đúng thế."

Hắn khoanh tay trước ngực, lặng lẽ nhìn thi thể đó một lúc lâu; rồi với nụ cười khinh bỉ trên môi, hắn bồi thêm—

"Không, mụ Lovett, mụ đã không sáng suốt trong chuyện này rồi. Nếu muốn theo dõi ta, mụ nên tự mình làm lấy, chứ đừng thuê cái gã khốn khổ yếu đuối này, kẻ đã phải trả giá cho sự ngu ngốc của mình. Cút đi—cút đi!"

Hắn dùng chân đá văng chiếc ghế khỏi người gã đàn ông đã chết, khiến cái xác vốn được nâng đỡ một phần bởi chiếc ghế và cái bàn, đổ ập xuống sàn. Một cú đá nữa tống nó vào gầm chiếc bàn lớn, và rồi, cũng như bao nạn nhân khác của Todd trước đây, cái xác khuất dạng.

"Đêm mai, vào giờ này," Todd suy tư, "ta sẽ đang ở đâu nhỉ!"