"Vào đi! Vào đi! Lại tốn kém. Lại mất mát. Cứ như thể một người lương thiện, chỉ biết lo toan công việc của mình, không thể đến tòa án mà mong được tiếp đón lịch sự, trừ khi hắn ăn vận như một gã hề không bằng. Vào đi. Được rồi, ngươi là ai?"

"Augustus Snipes, thưa ngài, xin được phục vụ ngài. Tôi mang quần áo đến đây, thưa ngài. Bộ âu phục chỉnh tề mà ngài đã tử tế đặt hàng để có trong ngày hôm nay, thưa ngài."

"Ồ, ngươi là thợ may à?"

"Ôi, không đâu ạ, thưa ngài. Thời nay chúng tôi không gọi mình là thợ may. Chúng tôi là những nghệ sĩ."

"Mặc xác ngươi, dù ngươi là cái quái gì đi nữa. Ta không quan tâm. Ta chỉ sợ là có gã 'nghệ sĩ' nào đó vừa lừa mất của ta 8.000 bảng Anh đây. Ôi trời. Đặt đồ xuống đi. Tổng cộng là bao nhiêu?"

"Mười tám bảng mười shilling và ba xu, thưa ngài."

John Mundell rên rỉ một tiếng dài, còn gã thợ may lách qua người Todd để đặt bộ quần áo lên chiếc bàn bên cạnh. Khi quay lại, gã nhìn thấy mặt Todd, và ngay lập tức, vẻ mặt gã bừng sáng, gã reo lên—

"Á! Khỏe không? Khỏe không?"

"Hả!" Todd đáp.

"Cái áo khoác màu hoa Pompadour và chiếc quần nhung ngắn đó mặc thế nào hả?—Vừa vặn chứ? Lạy Chúa, thật là một chuyện lạ đời khi một gã thợ cạo lại mặc bộ đồ xứng tầm công tước."

"Công tước!" Mundell thét lên.

Todd nhấc một bàn chân to lớn của mình lên và tung một cú đá khiến gã "nghệ sĩ" văng thẳng ra cửa phòng.

"Cú đó," hắn nói, "sẽ dạy cho ngươi biết cách đừng có giễu cợt một người nghèo khổ có gia đình đông đúc, đồ khốn kiếp. Sao, không chịu đi hả? Đồ—"

Gã nghệ sĩ phóng vút ra cửa nhanh như chớp, rồi lao xuống cầu thang như thể có quỷ đuổi sát gót. Todd cẩn thận đóng cửa lại và chốt chặt bằng cái chốt nhỏ trên cánh cửa. Một biểu cảm lạ lùng hiện trên mặt John Mundell. Gương mặt lão co giật dữ dội, và lão chậm rãi đứng dậy khỏi ghế. Todd đặt một bàn tay khổng lồ lên ngực lão và ấn lão ngồi xuống lại.

"Có chuyện gì thế?" Todd hỏi.

"Hắn—hắn—biết ông."

"Thì sao."

"Cái áo khoác màu hoa Pompadour! Á, ta cũng nhớ cái áo khoác màu hoa Pompadour đó. Ta cứ ngỡ mình biết mặt ông. Hình như giọng nói của ông cũng có gì đó ám ảnh ta như một ký ức trong mơ. Ông—ông—là—"

"Là gì?"

"Cứu—cứu với! Hãy nói cho ta biết liệu ta có đang điên, hay ông là một công tước cải trang thành thợ cạo, hoặc một thợ cạo mang dáng dấp của một công tước. Á, cái áo khoác màu hoa Pompadour đó, nó cứ nghẹn—nghẹn trong cổ họng ta."

"Ước gì nó làm thế thật," Todd gầm gừ. "Ông có ý gì hả, ông Mundell?—Làm ơn hãy nói rõ ra. Những lời lẽ không đầu không cuối đó của ông là sao?"

"Ông có phải là con người không?"

"Ôi trời, tôi hy vọng là vậy. Thật đấy, thưa ngài, trông ngài có vẻ hoảng loạn quá."

"Dừng lại—dừng lại—để ta nghĩ đã—khuôn mặt—giọng nói—cái áo khoác Pompadour—bộ trang phục xứng tầm công tước. Chắc chắn là vậy rồi.—Dù là người hay quỷ, ta cũng sẽ liều mạng với ngươi, vì ngươi đã lấy những viên ngọc trai và tiền của ta. 8.000 bảng của ta—số vàng mà ta đã sống vì nó, đã làm lụng vất vả vì nó—mà ta đã bày mưu tính kế, đã gian lận để giữ bằng được—mà vì nó ta đã nhắm mắt làm ngơ trước mọi cảnh đời—và khép chặt lòng mình trước mọi cảm xúc dịu dàng. Ngươi giữ tiền của ta, và ta sẽ tố cáo ngươi!"

"Dừng lại," Todd nói.

Lão cho vay nặng lãi ngừng nói, nhưng vẫn trừng mắt nhìn Todd đầy hung dữ, đôi mắt lồi ra khỏi hốc, trong khi cơ miệng lão co giật như thể lão vẫn đang cố thốt lên những âm thanh thành tiếng, nhưng bị một thế lực nào đó tước mất khả năng phát ngôn.

"Ông bảo ông mất ngọc trai ư?"

"Phải—phải.—Ngọc trai phương Đông."

Todd thọc tay vào trong áo, lấy ra chuỗi ngọc trai. Hắn đưa chúng ra trước đôi mắt đang mê dại và chói lòa của John Mundell, rồi nói—

"Có phải chúng giống thế này không?"

Với một tiếng kêu sung sướng, Mundell chộp lấy những viên ngọc. Những giọt nước mắt của lòng tham thỏa mãn trào ra khỏi mắt lão.

"Của ta—ngọc trai của ta—những viên ngọc xinh đẹp của ta!—Ôi, vận may ban phước—ngọc trai của ta đã trở lại. Ha! Ha! Ha!"

"Ha!" Todd đáp lại, khi hắn bước ra phía sau chiếc ghế mà John Mundell đang ngồi.

Bằng tay trái, hắn nắm chặt lấy phần tóc còn lại trên đầu lão cho vay nặng lãi và gí mạnh lưng lão vào ghế. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng ọc máu ghê rợn vang lên. Với con dao cạo cầm trong tay phải, Todd đã gần như cắt rời đầu John Mundell. Sau đó, hắn vẫn giữ chặt lấy tóc lão. *Khục—khục—khục—phì—khục—phì.*—Á! Á! Á!—*Trợn mắt—trợn mắt.* Một cử động co giật nhẹ nơi hàng mi, đôi mắt lão đờ đẫn, mờ đục. Dòng máu ấm nóng vẫn trào ra, nhưng John Mundell đã chết. Todd nhặt những viên ngọc trai lên và cẩn thận cất lại vào trong ngực áo.

"Bao nhiêu sự kiện kỳ lạ," hắn nói, "đều xoay quanh mấy món đồ trang sức này. À, chỉ thêm một vụ nữa thôi—một việc dơ bẩn đúng hơn—nhưng làm ăn là phải thế!"

Hắn đứng trong phòng im lặng như một bức tượng và chăm chú lắng nghe. Không một âm thanh nhỏ nhất nào cho thấy có người lai vãng gần đó lọt vào tai hắn. Hắn hoàn toàn tin chắc rằng vụ đổ máu đã diễn ra trong sự kín đáo tuyệt đối. Nhưng mà, hắn vẫn ở đó.—Ai ngoài hắn có thể bị buộc tội chứ? Hắn đứng đó, kẻ sát nhân tự thú. Chẳng phải hắn đã gây án bằng chính vũ khí trong nghề mà hắn mang tới nhà này sao? Làm sao Todd có thể thoát khỏi vụ sát nhân máu lạnh dường như không thể tránh khỏi này đây? Chúng ta sẽ thấy. Thi thể nằm gục trên ghế. Mundell vẫn chưa rơi khỏi chiếc ghế bành rộng rãi nơi lão trút hơi thở cuối cùng. Máu chảy tràn ra sàn, nằm thành một vũng bốc khói. Todd cẩn thận—vô cùng cẩn thận không giẫm vào đó, và hắn nhìn xuống quần áo của mình xem có vệt máu nào đáng ngờ không; nhưng vì đứng sau ghế để gây án như hắn đã làm, hắn đã tránh được mọi thứ như thế. Hắn đứng đó, bên ngoài sạch bong, giống như bao kẻ tội đồ ngoài mặt thì ra vẻ đạo mạo trên thế gian này—nhưng ôi, bên trong thì đen tối và hoen ố biết nhường nào!

"Hừm!" Todd nói; "John Mundell bị suy sụp tinh thần vì mất một khoản lớn. Lão bị bệnh, và tâm trí rõ ràng đã không còn bình thường. Đến cạo râu lão còn không tự làm được. Ồ, quá rõ ràng là John Mundell, không thể chịu đựng thêm những nỗi khổ sở, dù là thật hay tưởng tượng, trong một cơn điên loạn nhất thời, đã tự cắt cổ mình. Phải, thế là xong."

Todd vẫn giữ con dao cạo trong tay. Hắn định làm gì tiếp theo?—Giết kẻ đã chết thêm lần nữa sao?—Liệu hắn có sợ rằng một kẻ,

"Với hai mươi vụ giết người trên đầu!"

sẽ xô đẩy hắn khỏi đỉnh cao nguy hiểm của sự an toàn tội lỗi đó không?—Không. Hắn cầm một bàn tay lạnh lẽo của người chết trong tay mình—hắn khép những ngón tay cứng đờ lại quanh cán dao cạo, rồi giữ chặt cho đến khi, chỉ trong một phút hoặc hơn, chúng tạo thành thế cầm như hắn muốn, và con dao cạo mà chính hắn, Todd, đã dùng để gây ra vụ đổ máu, giờ đây nằm hờ hững, nhưng lại vô cùng đầy ý nghĩa, trong bàn tay kẻ đã chết.

Vụ Sát Nhân Của Lão Cho Vay Nặng Lãi.

"Thế là được," Todd nói.

Hắn đi tới cửa và mở chốt, gã thợ cạo lẻn ra khỏi phòng. Hắn đóng cửa lại, ngăn thứ mùi nồng nặc nóng hổi của máu tươi vừa chảy ra từ huyết quản của một con người giống hắn—không—không—không giống hắn.—Không ai có thể giống Sweeney Todd. Hắn là một sinh vật thuộc loài riêng của mình—khác biệt, cô độc, một hiện thân của cái ác! Todd không vội vàng gì khi bước xuống cầu thang. Hắn đi ra hành lang một cách khá thong thả, và rồi hắn nghe thấy tiếng người trong phòng khách.

"Anh đúng là một người đàn ông tuyệt vời!" bà Blisset nói.

"À, người yêu của anh, anh quả thực là vậy. Ai mà chẳng muốn trở thành một người đàn ông vì nàng chứ? Còn lão Blisset ấy à, anh nghĩ lão chẳng đáng để bận tâm."

"Em cũng vậy," người phụ nữ nói, búng tay, "Em chẳng coi lão ra gì cả. Gã khốn khổ hèn nhát đó—lão không thể so sánh với anh đâu, đại úy ạ."

"Anh cũng nghĩ vậy, tình yêu của anh. Em có tiền lẻ trong túi không?"

"Có. Em—em nghĩ em có khoảng bảy shilling hay đại loại vậy."

"Thế là đủ rồi. Rất cảm ơn nàng, thưa bà—ý anh là, bà B. yêu quý của anh. À, nếu nàng chịu làm cho lão Blisset biến đi, để anh có niềm vui được gọi nàng là bà Đại úy Coggan, thì anh sẽ là một người đàn ông hạnh phúc biết bao."

Todd gõ cửa.

"Gì thế kia?" vị đại úy kêu lên, rõ ràng là hoảng hốt; "Có phải Blisset không?"

"Không, đại úy—ôi, không đâu; tôi muốn xem lão có dám cản trở tôi không đấy. Thật nực cười khi tôi không thể làm gì mình thích trong chính ngôi nhà tôi làm chủ. Vào đi."

Todd chỉ mở cửa vừa đủ để thò cái đầu gớm ghiếc của mình vào; và sau khi làm vậy, hắn nhìn chằm chằm vào cặp đôi kia với một loạt những biểu cảm gương mặt kinh hãi, khiến cả hai ngồi đờ đẫn vì khiếp sợ. Cuối cùng, Todd phá tan sự im lặng bằng cách nói—

"Ông ấy đang cực kỳ căng thẳng."

"Cái gì?—cái gì?—ai cơ?" vị đại úy lắp bắp.

"Gì cơ?" bà Blisset lặp lại.

"Cái ông ấy, ở trên lầu, người mà tôi được gọi đến để cạo râu lúc nãy ấy."

"À, ông Mundell. Ôi, tội nghiệp ông ấy, từ khi đến đây ông ấy luôn ở trong trạng thái rất căng thẳng. Ông ấy cứ lảm nhảm mãi về một khoản mất mát lớn mà ông ấy vừa gặp phải."

"Vâng," Todd nói, "Tôi cho là ông ấy muốn bà trả tiền cho tôi đấy."

"Tôi ư?"

"Vâng, thưa bà. Ông ấy bảo ông ấy quá căng thẳng và xúc động để tôi cạo râu lúc này, nhưng ông ấy đã mượn tôi con dao cạo và nói sẽ tự cạo trong khoảng một tiếng nữa rồi gửi trả lại tôi."

"Ồ, được thôi. Tiền của ông sẽ được gửi trả cùng với con dao cạo, chắc chắn là vậy; vì dù ông Mundell cứ nói mãi về những mất mát của mình, họ bảo tôi rằng ông ấy giàu như một gã Do Thái vậy."

"Cảm ơn bà. Chào buổi sáng; chào buổi sáng, thưa ông."

Vị đại úy liếc nhìn Todd với vẻ trịch thượng, nhưng không thèm đáp lại lời chào lịch sự giả tạo của hắn. Chẳng có ai lại coi trọng phẩm giá của mình hơn những kẻ mà danh phận vốn vô cùng đáng ngờ. Tuy nhiên, trái tim người phụ nữ lại dễ mềm lòng bởi sự sùng bái, và bà Blisset đáp lại lời chào của Todd. Khi ra đến hành lang, hắn bật ra một trong những tiếng cười kỳ quái của mình, rồi mở cửa chính và bước ra ngoài. Todd chẳng hề vội vã quay về phố Fleet, nhưng khi đi, hắn thỉnh thoảng lại nhún vai và lắc lắc đôi bàn tay khổng lồ, mà với những kẻ biết rõ các tật xấu của hắn, đó hẳn là dấu hiệu đủ cho thấy hắn đang rất khoái chí. Cuối cùng, hắn lên tiếng—

"Vậy là—vậy là—xét cho cùng, chúng ta có một đấng Quan phòng vẫn luôn dõi theo. Ngay khoảnh khắc tôi gặp nguy hiểm thực sự liên quan đến chuỗi ngọc trai, thì lại nảy ra một tình huống nào đó cho phép tôi hóa giải nó. Chà chà, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ trở nên mộ đạo, xây một nhà thờ và cúng dường cho nó. Ha!"

Todd cảm thấy buồn cười trước ý nghĩ mình sẽ xây một nhà thờ và cúng dường cho nó đến mức hắn dừng lại ở góc đường Milford Lane để tận hưởng một tràng cười hiếm có; khi đang làm vậy, hắn nhìn thấy không ai khác ngoài bà Ragg đang chậm rãi tiến về phía mình.

"Á," hắn nói, "Mẹ của Tobias. Mẹ của Tobias ngày xưa!—Mình sẽ tránh bà ta."

Hắn lao đi và đã vượt qua Temple Bar trước khi bà Ragg kịp quyết định nên chạy theo hướng nào, vì bà thực sự định chạy khi nhìn thấy Todd đứng ở góc đường Milford Lane. Nhưng bà chẳng cần phải vội vã tránh hắn, vì hắn đang bước về phía cửa tiệm của mình nhanh hết mức có thể. Mặc dù hoàn toàn hài lòng với cách mình đã tống khứ lão cho vay nặng lãi một cách khôn khéo—kẻ có khả năng là nguồn gốc gây phiền toái và cuối cùng có thể dẫn hắn đến trước công lý—hắn nghĩ rằng mình có lẽ đang bỏ lỡ những cơ hội để kiếm thêm nạn nhân nhằm tích lũy khối tài sản bất chính của mình.