Lời khuyên mà người bạn dành cho Đại tá Jeffery chắc chắn là lời khuyên sáng suốt nhất; và trong hoàn cảnh này, nếu vội vã bước chân vào tiệm của Sweeney Todd mà không chuẩn bị mọi biện pháp an toàn cần thiết thì quả là một hành động dại dột không hơn không kém. Ngài Richard có mặt ở nhà khi họ đến nơi, và với sự nhạy bén của một người làm kinh doanh, ông lập tức đi vào vấn đề. Khi Đại tá – người đóng vai trò phát ngôn – bắt đầu kể lại, rõ ràng vị thẩm phán đã vô cùng quan tâm. Đại tá Jeffery kết thúc câu chuyện bằng lời khẳng định:

— Như vậy, dù thế nào đi nữa, ông cũng có thể thấy rằng đang có một bí ẩn lớn ở đâu đó.

— Và cả tội ác nữa, tôi cho là vậy, vị thẩm phán đáp.

— Ngài cũng có suy nghĩ đó sao, thưa Ngài Richard?

— Chắc chắn là vậy.

— Vậy ngài định làm gì? Tin tôi đi, tôi không hỏi vì tính tò mò vô bổ, mà vì tôi có niềm tin vững chắc rằng bất cứ việc gì ngài bắt tay vào làm đều sẽ đạt được kết quả mỹ mãn.

— Chà, trước hết, tôi chắc chắn sẽ đến tiệm của Todd để cạo râu.

— Ngài định mạo hiểm như vậy sao?

— Ồ, phải chứ; nhưng đừng nghĩ rằng tôi bốc đồng và dại dột đến mức lao đầu vào những rủi ro không cần thiết — tôi sẽ không làm thế đâu: hãy yên tâm rằng tôi sẽ làm mọi cách để bảo vệ bản thân; nếu không nghĩ mình có thể làm điều đó một cách hiệu quả nhất, tôi đã chẳng hề hứng thú với chuyến phiêu lưu này; trái lại, tôi sẽ tránh xa nó hết mức có thể. Chúng ta đã từng nghe vài điều về lão Todd rồi.

— Thật sao! Và có dính líu đến tội ác nào không?

— Có chứ; một lần nọ, có một người phụ nữ trên phố đã để mắt đến đôi khuy giày đính đá giả mà Todd đeo khi hắn định đi dự tiệc trong thành phố; bà ta hét lên và quả quyết rằng chúng vốn thuộc về chồng mình, người đã rời khỏi nhà ở Fetter-lane vào một buổi sáng để đi cạo râu. Vụ việc đến tai tôi, nhưng vì loại khuy đó quá phổ biến nên người phụ nữ không thể tiếp tục lời cáo buộc của mình; và Todd, kẻ giữ được vẻ điềm tĩnh lạ thường trong suốt vụ việc, tất nhiên đã được phóng thích.

— Nhưng vụ việc đó vẫn để lại nghi vấn trong lòng ngài?

— Đúng vậy; và không ít lần tôi đã tự hỏi mình có cách nào để tìm ra sự thật hay không: tuy nhiên, những công việc cấp bách khác đã chiếm hết thời gian của tôi, nhưng những tình tiết ngài vừa kể lại khơi dậy mọi cảm giác trước đây của tôi về vấn đề này; và giờ đây tôi cảm thấy vụ việc đã đến trước mặt tôi theo một cách xứng đáng nhận được sự chú ý tức thì.

Điều này làm Đại tá Jeffery thấy nhẹ nhõm, vì nó không chỉ trút bớt gánh nặng trên vai ông, mà sự nhạy bén nổi tiếng của vị thẩm phán còn khiến ông tin rằng chắc chắn sẽ có kết quả, và rất sớm thôi, trong việc giải mã bí mật mà càng đào sâu càng thấy rối rắm và phức tạp. Ông bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vì sự tiếp đón nhiệt tình của vị thẩm phán rồi cáo từ. Ngay khi vị thẩm phán chỉ còn một mình, ông rung một chiếc chuông tay nhỏ đặt trên bàn, và một người đàn ông xuất hiện theo lệnh gọi, vị thẩm phán nói với hắn:

— Crotchet có ở đó không?

— Dạ, thưa ngài.

— Vậy hãy bảo hắn đến gặp ta ngay lập tức.

Người đưa tin lui ra, nhưng lát sau hắn quay lại, dẫn theo một gã trông thô kệch nhất trần đời. Hắn cao và vạm vỡ, khuôn mặt trông như thể đã bị nện cho biến dạng vì những tổn thương liên tiếp, các nét trên mặt hắn xô lệch đến kỳ lạ, và đôi mắt lé khiến người đối diện chẳng bao giờ biết hắn đang nhìn ai hay nhìn cái gì, điều này càng làm cho vẻ ngoài của hắn chẳng lấy gì làm dễ coi.

— Ngồi xuống đi, Crotchet, vị thẩm phán nói, và lắng nghe ta, không được ngắt lời.

Nếu Crotchet không có điểm tốt nào khác trên đời thì ít nhất hắn vẫn có thói quen lắng nghe chăm chú, và hắn không hề hé miệng một lời khi vị thẩm phán kể lại nội dung cuộc trò chuyện với Ngài Jeffery; thực tế là, Crotchet dường như cứ nhìn ra cửa sổ suốt lúc đó; nhưng Ngài Richard biết rõ những đặc điểm nhỏ trên cơ quan thị giác của hắn. Khi kể xong, Ngài Richard hỏi:

— Chà, Crotchet, ngươi nghĩ sao về tất cả những điều đó? Sweeney Todd làm gì với đám khách hàng của hắn vậy?

Mr. Crotchet nở một nụ cười kỳ quặc, và vẫn nhìn ra cửa sổ, mặc dù thực ra ánh mắt hắn đang dán chặt vào vị thẩm phán:

— Hắn "xử" gọn bọn họ, thưa ngài.

— Cái gì?

— Hắn tiêu thụ bọn họ, thưa ngài; với con thì chuyện này rõ như ban ngày. Chúa phù hộ ngài! Con đã nghĩ lão ta làm trò này từ lâu lắm rồi, nhưng con không muốn can thiệp quá sớm, ngài biết đấy.

— Ngươi khuyên ta nên làm gì, Crotchet? Ta biết ta có thể tin vào sự nhạy bén của ngươi trong vụ này.

— Chà, thưa ngài, con sẽ suy nghĩ kỹ trong ngày hôm nay rồi sẽ báo lại cho ngài biết con nghĩ gì. Đây là một vụ khá hóc búa, vì nhiều lý do, nhưng dù sao đi nữa thì luôn có cách để giải quyết, và nếu chúng ta không làm được, con thề là con cũng chẳng biết ai làm được đâu, chỉ có vậy thôi!

— Đúng, đúng, ngươi nói phải; và có lẽ trước khi gặp lại ta, ngươi hãy đi dạo một vòng phố Fleet-street xem có quan sát được điều gì có lợi cho vụ này không. Đây là một việc đòi hỏi sự cẩn trọng vô cùng.

— Cứ tin con, thưa ngài: con sẽ làm, chắc chắn là vậy. Chúa phù hộ ngài, bây giờ ai cũng có thể thong dong dạo quanh Fleet-street mà chẳng bị ai để ý; vì thực tế là, cả cái khu đó đang xôn xao về cái mùi hôi khủng khiếp bốc lên từ ngôi nhà thờ cũ St. Dunstan bấy lâu nay.

— Mùi hôi... mùi hôi... trong nhà thờ St. Dunstan! Ta chưa bao giờ nghe chuyện đó cả, Crotchet.

— Ồ, lạy Chúa, đúng vậy, mùi đó đủ để đầu độc cả quỷ dữ đấy, Ngài Richard; và hôm nọ khi vị giám mục đáng kính đến làm lễ xác nhận cho một nhóm người, ông ấy gần như bảo họ rằng thà để họ bị nguyền rủa còn hơn là phải làm lễ ở cái nơi như thế.

Vị thẩm phán trầm ngâm trong giây lát rồi đột nhiên nói:

— Được rồi, Crotchet, ngươi hãy suy nghĩ kỹ về chuyện này rồi xem có thể làm được gì; ta cũng sẽ cân nhắc thêm. Ngươi nghe rõ chưa?—nhớ đến gặp ta đúng sáu giờ tối nay; ta không định để yên chuyện này đâu, và ngươi có thể tin rằng từ giây phút này, ta sẽ dành sự quan tâm cao nhất cho nó.

— Rất tốt, thưa ngài; rất tốt ạ; con sẽ có mặt, và con có linh cảm rất mạnh rằng chúng ta sẽ sớm lôi được con cáo này ra ánh sáng thôi, thưa ngài.

— Ta thực lòng hy vọng là vậy.

Mr. Crotchet cáo từ, và khi chỉ còn một mình, vị thẩm phán đứng dậy, sải những bước dài, gấp gáp trong phòng như thể tâm trí ông đang bị kích động mạnh bởi những suy nghĩ. Cuối cùng, ông đổ người xuống ghế với một tiếng rên khẽ, rồi nói:

— Một ý nghĩ kinh hoàng đang bủa vây lấy tâm trí ta—thật khủng khiếp! Thật khủng khiếp! Thật khủng khiếp! Thôi được, thôi được, chúng ta sẽ thấy—chúng ta sẽ thấy. Có thể không phải vậy: nhưng sao một khả năng ghê rợn cứ chình ình trước mắt ta thế này! Ta sẽ đến ngay nhà thờ St. Dunstan để xem thực hư ra sao. Phải, phải, ta nghĩ đêm nay sẽ chẳng thể ngủ ngon cho đến khi vài bí ẩn này được sáng tỏ. Quả là một ý nghĩ kinh hoàng!

Vị thẩm phán để lại vài chỉ dẫn ở nhà về các cuộc hẹn công việc mà ông dự kiến trong hai giờ tới, rồi khoác lên mình chiếc áo choàng màu sẫm giản dị cùng chiếc mũ không trang sức, và nhanh chóng rời nhà. Ông chọn con đường ngắn nhất đến nhà thờ St. Dunstan, thấy cánh cửa của thánh đường khép hờ, ông lập tức bước vào; nhưng chưa đi được mấy bước, ông đã bị người coi nhà thờ chặn lại và hỏi bằng giọng đầy vẻ uy nghiêm, hách dịch:

— Hôm nay không phải Chủ Nhật, thưa ông; ở đây không có thánh lễ đâu.

— Tôi không cho là có, vị thẩm phán đáp; nhưng tôi thấy ông đang có thợ làm việc ở đây. Ông đang làm gì vậy?

— Chà, trong tất cả những kẻ vô lễ mà tôi từng gặp, ông là tệ nhất—dám hỏi một người coi nhà thờ đang làm gì ư; tôi xin nói cho ông biết, đây là việc riêng, và cửa ở đằng kia.

— Vâng, tôi thấy rồi, và ông có thể ra ngoài ngay khi ông thấy thích.

— Ồ, thật là... thật là quá đáng! Dám nói thế với một người coi nhà thờ.

— Chuyện gì xảy ra thế này? một người đàn ông trông lịch lãm bước tới từ một góc nhà thờ, nơi vài người thợ xây đang cạy những phiến đá lát khổng lồ dưới sàn. Chuyện gì mà ồn ào vậy?

— Tôi tin là ông Antrobus biết tôi, vị thẩm phán nói.

— Ồ, Ngài Richard, tất nhiên rồi. Ngài khỏe không ạ?

— Lạy Chúa, gã coi nhà thờ thốt lên, tôi vừa tự rước họa vào thân rồi. Chúa ơi, thưa ngài, làm sao tôi biết ngài là Ngài Richard cơ chứ? Tôi xin ngài đừng để bụng những gì tôi vừa nói. Nếu biết là ngài, tôi đã chẳng đời nào nói thế, xin ngài tin cho, Ngài Richard—tôi thành thật xin lỗi ngài.

— Không có gì đáng bận tâm cả—đáng lẽ tôi nên tự giới thiệu mình; và ông hoàn toàn có lý khi ngăn người lạ vào nhà thờ, bạn của tôi ạ.

Vị thẩm phán đi dọc lối đi cùng với ông Antrobus, một trong những người quản lý nhà thờ; và khi đi, ông khẽ nói bằng giọng đầy tin cậy:

— Tôi đã nghe vài lời đồn lạ về mùi hôi thối kinh khủng trong nhà thờ. Ý nghĩa của nó là sao? Tôi cho là ông biết rõ về chuyện này, và nó bắt nguồn từ đâu chứ?

— Thực sự là tôi không biết. Nếu ngài đã nghe thấy mùi hôi khủng khiếp trong nhà thờ mỗi khi đóng cửa một thời gian, và khi thời tiết thay đổi, dù là khô hay ẩm, lạnh hay nóng, thì ngài cũng chỉ biết nhiều như chúng tôi thôi. Đó là một nỗi phiền toái nghiêm trọng, và thực tế, sự có mặt của tôi ở đây hôm nay là để cố gắng tìm ra nguyên nhân của mùi hôi; và ngài thấy đấy, chúng tôi đang định mở lối vào những hầm mộ cũ chưa được mở từ lâu, với hy vọng tìm ra nguyên nhân của mùi khó chịu này.

— Ông có phiền nếu tôi đứng xem không?

— Không phiền chút nào ạ.

— Cảm ơn ông. Giờ hãy đến chỗ mấy người thợ, và tôi chỉ có thể nói với ông rằng tôi tò mò muốn biết rốt cuộc mọi chuyện này là sao, và tôi sẽ theo dõi công việc này với sự quan tâm cao nhất.

— Vậy thì mời ngài đi cùng; về phần mình, tôi chỉ có thể nói rằng, với tư cách cá nhân, tôi rất vui khi ngài ở đây, và với tư cách là một thẩm phán, việc có ngài ở đây cũng mang lại cho tôi sự hài lòng lớn.