Arabella đang òa khóc, nên trong giây lát, cô chẳng thể thốt thêm lời nào với Ben. Vốn không phải người nhạy bén, Ben cũng chẳng biết nên nói gì với cô, ngoại trừ việc thi thoảng lại lẩm bẩm câu cửa miệng: "Cứ bình tĩnh thôi nào", một phương châm mà Ben cho rằng áp dụng được cho mọi sự ở đời. Nhưng tình trạng này chẳng thể kéo dài. Sau vài phút lấy lại bình tĩnh, Arabella Wilmot nói với Ben bằng giọng thấp thỏm, đầy tự trách:

"Ôi, thưa ông, cháu—cháu—đã làm một việc rất sai trái."

"Hả?" Ben thốt lên, mở to mắt hết cỡ.

"Vâng," Arabella nói thêm, "thật sự rất sai lầm."

"Hừm!"

"Chắc hẳn ông không ngờ cháu lại làm vậy đâu, phải không ông Ben?"

"Chà, hèm!" Ben nói. "Cứ bình tĩnh thôi nào."

"Cháu là một cô gái hư hỏng—thật sự hư hỏng."

"Ôi chao—ôi chao!" Ben kêu lên.

"Ông không thể đoán được đâu, ông Ben, rằng cháu đã làm gì; nhưng cháu cảm thấy mình cần phải nói với ông, và làm vậy sẽ giúp cháu nhẹ lòng hơn nhiều."

Ben lắc đầu.

"Ta nói cho cháu nghe này, cô bé," ông nói. "Kế hoạch tốt nhất là cháu hãy đi kể với mẹ mình. Đó mới là người phù hợp để nghe chuyện này. Thế nào bà ấy cũng sẽ phát hiện ra thôi; tốt nhất cháu nên kể ngay, rồi thì—Cứ bình tĩnh thôi nào."

"Mẹ cháu ư? Kể với mẹ cháu ư? Ôi, không—không—không!"

"Chà, vậy nếu cháu có một bà dì đáng kính nào đó, một tâm hồn tốt bụng, tử tế và sẽ không làm ầm ĩ lên, thì cháu cứ kể với bà ấy; nhưng lạy chúa tôi, cô bé, điều gì khiến cháu lại muốn kể với ta cơ chứ?"

"Bởi vì cháu nghĩ ông là người tốt bụng."

"Chà, nhưng—chà, nhưng—"

"Và, tất nhiên, vì ông cũng có liên quan, ông Ben à, vào toàn bộ sự việc này, thì việc ông biết những gì đã xảy ra suy cho cùng cũng là lẽ phải."

Ben quay ngoắt lại, nhìn xuống khuôn mặt Arabella Wilmot với vẻ kinh hãi thô kệch đến mức, nếu không phải vào thời khắc nghiêm trọng thế này, hẳn cô đã bật cười.

"Ta?" ông kêu lên. "Ta ư?"

"Vâng, thưa ông Ben."

"Ta dính líu vào cái—cái—Ôi trời!"

"À, ông Ben, ông biết là ông quá tốt bụng để không dính líu mà; và vì thế, cháu cảm thấy như thể kể hết mọi chuyện với ông sẽ giúp cháu nhẹ lòng đi nhiều."

"Mọi chuyện ư?"

"Vâng, tất cả—tất cả."

"Chắc là không phải tất cả chi tiết đấy chứ. Nào—nào. Cháu biết đấy, ta đâu phải mấy bà già ngồi lê đôi mách."

"Một bà già ư, Ben?"

"Không, cô bé, ý ta là ta không phải phụ nữ luống tuổi, nên ta không nghĩ mình nên nghe hết mọi chi tiết đâu, cháu hiểu không. Nào—nào, cháu về nhà đi, đừng nói thêm lời nào về chuyện này với ta nữa. Cứ bình tĩnh thôi nào, cháu biết đấy; và hãy giữ kín chuyện của mình. Ta sẽ không hé răng nửa lời; nhưng cháu thì đừng—vì tâm trí cháu đang bấn loạn đến mức chẳng biết mình đang làm gì—đừng tiếp tục sụt sùi với ta về mọi chi tiết đó nữa, khi mà có lẽ ngày mai, cháu sẽ thà tự cắt tai mình còn hơn là đã nói một lời nào với ta về chuyện này đấy."

"Than ôi!—Than ôi!"

"Phù! Phù! Cứ bình tĩnh thôi nào."

"Cháu còn biết bấu víu vào ai ngoài ông đây?"

"Bấu víu vào ta? Có phải ý cháu là bấu víu vào ta không?"

"Ý ông là sao, thưa ông Ben? Ông giải thích đi chứ. Ông nói năng lạ lùng quá. Ông định nói gì vậy?"

"Chà, thật là lạnh lùng," Ben nói.

"Cái gì lạnh lùng cơ?"

"Ta nói cho cô biết này, cô Arabella W., ta thất vọng về cô đấy; cô không thấy xấu hổ khi nhìn vào mặt ta sao?"

"Xấu hổ ư?"

"Phải, thực sự xấu hổ?"

"Không, thưa ông Ben. Cháu có thể hối hận vì sự thiếu thận trọng đã qua; nhưng cháu không thấy trong đó có gì đáng để xấu hổ cả."

"Cô không thấy ư?"

"Thật sự, thưa ông Ben, cháu không thấy."

"Vậy thì, cô A. W. à, cô đúng là cô gái lạnh lùng nhất mà ta từng gặp trong suốt thời gian qua. Nào—nào, cứ bình tĩnh thôi nào; nhưng chẳng phải từ nãy đến giờ cô đang kể với ta về chuyện gì đó mà cô đã làm, thứ mà—mà—theo một cách nói nào đó, thì khá là không đứng đắn hay sao?"

Có lẽ là do cái giọng điệu mà Ben dùng để nhấn mạnh từ "không đứng đắn", hoặc có lẽ do cái lắc đầu đầy vẻ khôn ngoan mà Ben kèm theo lời nói, hay có lẽ Arabella đã tự rút ra kết luận từ toàn bộ sự việc; nhưng chắc chắn một điều là cô bắt đầu nhận ra một cách mơ hồ rằng ông Ben đang hiểu lầm tai hại.

"Ôi, lạy chúa!" cô nói. "Ông đang nói cái gì vậy ông Ben? Cháu đang nói về lời khuyên mà cháu đã dại dột đưa cho Johanna."

"Lời khuyên?"

"Vâng, chỉ có vậy thôi. Ông đã bóp méo ý cháu thành cái thứ rắc rối gì vậy? Cháu đã nhìn lầm ông rồi, thưa ông."

"Cái gì? Vậy ra không phải là—hèm! Ý ta là, cô không phải đã—ôi trời, ta sắp lỡ lời rồi. Ta thật là ngu ngốc."

"Ông thực sự là vậy đấy," Arabella lúc này đã phẫn nộ nói, và một vệt đỏ thoáng qua trên má cô cho thấy cô cảm thấy bị xúc phạm sâu sắc như thế nào trước cách suy diễn tồi tệ mà Ben gán cho những lời nói ngây thơ của cô.

"Tạm biệt, cô A. W.," Ben nói thêm. "Tạm biệt; ta thấy mình đã bị gạch tên khỏi danh sách của cô rồi; nhưng nếu cô nghĩ ta có ý xấu, thì cô không biết ta rồi. Chúa phù hộ cô. Hãy tự chăm sóc bản thân nhé, cô bé, và về nhà đi. Ta sẽ không ở lại làm phiền cô nữa đâu. Tạm biệt."

"Dừng lại! Dừng lại!"

Ben khựng lại.

"Cháu chắc chắn, thưa ông Ben, ông không hề có ý nói bất kỳ lời nào xúc phạm đến một cô gái cô độc trên đường phố."

"Vậy thì, vậy thì?—Cứ bình tĩnh thôi nào."

"Hãy làm bạn lại với nhau đi ông Ben, cháu sẽ kể cho ông nghe tất cả, rồi ông sẽ trách cháu vì đã lãng mạn hóa mà đưa ra lời khuyên cho Johanna, dẫn đến việc con bé thực hiện một bước đi mà, dù lý trí bảo cháu rằng giờ nó đang được bảo vệ an toàn, thì trí tưởng tượng của cháu vẫn lấp đầy bằng những nỗi kinh hoàng."

Mắt Ben mở to một cách đáng báo động.

"Ông còn nhớ đã gặp chúng cháu trên con phố này không, Ben?"

"Ồ, có chứ."

"Khi Johanna cải trang?"

"Có, cô A. Khi con bé mặc mấy cái thứ đó, hèm! Cô tin ta đi, cô bé à, chẳng có gì tốt đẹp đến từ việc mấy cô gái trẻ mặc mấy cái thứ quái gở đó đâu. Đừng bao giờ làm thế đấy."

"Nhưng, thưa ông Ben, hãy nghe cháu nói."

"Chà—chà. Ta chỉ nói vậy thôi. Cô cứ mặc váy đi, cô bé à. Chúng hợp với cô, và cô cũng hợp với chúng, đừng có dại mà xỏ đôi chân xinh xắn của mình vào cái thứ gì-gọi-là-quần-đó."

"Ông Ben?"

"Ta xong rồi. Cứ bình tĩnh thôi nào. Giờ tiếp tục kể ta nghe chuyện gì đã xảy ra đi, cô bé. Đừng bận tâm đến ta. Kể tiếp đi."

"Thế nên Johanna, trong bộ quần áo con trai, giờ đang—"

"Giờ đang ư? Ồ, cái con bé rắc rối này. Chẳng phải ta đã bảo nó đừng làm thế sao."

"Hiện đang làm công việc sai vặt tại cửa hiệu của Sweeney Todd, ở phía đối diện. Cháu sao có thể không đau khổ, cực kỳ đau khổ cho được!"

"Nhóc chạy việc (errand boy)?"

"Không, không phải nhóc hư (arrant boy). Là nhóc chạy việc."

"Tại tiệm của Todd—đối diện—trong bộ—quần—áo—con trai? Ồ—ồ—cô cứ đợi ở đây, ta sẽ giải quyết chuyện này ngay. Ta sẽ—ta sẽ. Cô cứ đợi ở cửa này, cô A. W., chỉ một lát thôi, ta sẽ dạy cho nó một bài học vì dám làm mấy chuyện đó. Ta sẽ—ta sẽ—"

"Không—không Ben. Ông sẽ làm hỏng hết mọi chuyện, thật đấy. Cháu cầu xin ông hãy ở lại với cháu. Để cháu kể ông nghe tất cả những gì đã xảy ra, và làm thế nào mà Johanna được bảo vệ. Trước hết, ông Ben, ông phải biết rằng Ngài Thẩm phán Richard Blunt đang đặc biệt bảo vệ con bé, và ông ấy nói rằng mình đã sắp xếp mọi việc để con bé không thể gặp bất kỳ nguy hiểm nào."

"Nhưng—"

"Không, hãy nghe cháu nói hết đã. Ông ấy nói rằng giờ đây không gì có thể khiến con bé gặp nguy hiểm, trừ khi có sự can thiệp thiếu sáng suốt. Cháu không nên, ông thấy đấy, kể với ông, ông Ben à; nhưng vì đã lỡ kể rồi, cháu chỉ cầu xin ông, vì Johanna, vì mạng sống của con bé, đừng làm gì cả."

Ben trông bàng hoàng.

"Và—và cô bé đáng thương ấy sẽ còn bị để lại đó bao lâu nữa?" ông hỏi.

"Chỉ vài giờ nữa thôi cháu nghĩ vậy, Ben—chỉ vài giờ thôi. Chúng ta đang ở đâu đây, thưa ông Ben?"

"Chà, đây là Bell-yard chúng ta vừa tản bộ đến, cô bé à; và kia là tiệm bánh nổi tiếng mà người ta bàn tán xôn xao lắm. Họ nói bà chủ tiệm đã làm nên gia tài kếch xù nhờ bán mấy món đó."

Khi Ben có động thái tiến về phía cửa sổ của bà Lovett, chính lúc đó Ngài Richard Blunt, người đã theo dõi ông và Arabella Wilmot từ Fleet-street, và thực tế đã nghe lỏm được một phần cuộc trò chuyện của họ, liền bước tới theo cách mà bà Lovett đã nhận xét từ bên trong cửa tiệm.

Chúng ta đã nêu trước đó rằng ba nhân vật, gồm vị thẩm phán, Ben béo chuyên ăn thịt bò, và Arabella Wilmot, đã cùng đi đến Fleet-street từ Bell-yard. Ngài Richard Blunt lắc đầu với Arabella Wilmot khi ông nói:

"Cô Wilmot, tôi không thể không nói rằng sẽ tốt hơn về mọi mặt, và có lẽ giúp ích nhiều hơn cho sự an toàn của cô Oakley, nếu cô về nhà yên lặng và đừng nấn ná quanh Fleet-street."

"Cháu không thể đi được, thưa ông."

"Nhưng sự cân nhắc cho sự an toàn của cô Oakley lẽ ra đã khiến cô phải nén lại những cảm xúc của chính mình."

"Cháu cảm thấy khi ông đã cam kết bảo vệ cô ấy, thì cô ấy đã an toàn; và việc cháu khóc lóc trong một góc cửa ở Fleet-street có lẽ không quan trọng đến mức gây nguy hại cho cô ấy."

"Câu trả lời khá thuyết phục," Ngài Richard Blunt nói với một nụ cười nhẹ. "Nhưng cô nghĩ sao về việc cùng tôi đến Temple?"

"Temple ư?"

Arabella liếc nhìn lưu luyến về phía cửa tiệm của Todd, điều mà Ngài Richard lập tức hiểu được và đáp lại bằng cách nói:

"Đừng lo lắng gì cho bạn của cô. Cô ấy biết mình đang được bảo vệ; nhưng ngay cả cô ấy cũng không biết mình được bảo vệ đến mức nào. Tôi nói với cô, cô Wilmot, rằng tôi đem chính mạng sống mình ra đảm bảo cho sự an toàn của cô ấy—và rằng, dù nhìn bề ngoài cô ấy đang nằm trong tay Todd, nhưng thực tế không phải vậy."

"Thật vậy sao?"

"Tôi hiện có không dưới hai mươi lăm người ở Fleet-street—một nửa trong số đó đang để mắt tới cửa tiệm của Todd. Lạy Chúa! Tôi thề rằng sẽ không để một sợi tóc trên đầu cô gái cao quý và trẻ tuổi ấy bị tổn hại dù cho phải đánh đổi cả vương quốc này!"

"Bravo!" Ben kêu lên, khi ông nắm lấy tay Ngài Richard và siết mạnh đến mức khiến vị thẩm phán suýt ứa nước mắt; "Bravo! Đó mới là điều tôi muốn nghe. Mọi chuyện đều ổn. Cảm ơn ông, cứ bình tĩnh thôi nào. Ông đúng là người tôi cần!"

"Vậy cả hai người sẽ đi cùng tôi chứ?"

"Tất nhiên rồi," Ben nói; "tất nhiên rồi; và trong lúc đi, tôi sẽ kể cho ông nghe về sự hiểu lầm tai hại mà tôi đã mắc phải đối với cô Arabella đây. Ông phải biết rằng tôi đã gặp cô ấy đang khóc ở Fleet-street, và cô ấy—"

Arabella lắc đầu và cau mày.

"Và—và—và—cô ấy—không có gì cả."

"Chà," Ngài Richard nói, "tôi phải thú thật là tôi đã nghe những giai thoại có ý nghĩa hơn chút ít."

"Ông không nói vậy chứ!" Ben nói.

"Cháu nghĩ cháu sẽ về nhà," Arabella nhẹ nhàng nói.

"Nếu cô muốn," vị thẩm phán đáp, "tất nhiên, tôi không thể nói gì để giữ cô lại; nhưng tôi nghĩ sẽ là một sự thất vọng lớn đối với Đại tá Jeffery nếu không gặp được cô hôm nay."

"Đại tá Jeffery!" Arabella thốt lên, mặt cô đỏ bừng như nụ hồng; "Đại tá Jeffery ư?"

Có một nụ cười thoáng qua trên mặt Ngài Richard Blunt khi ông bình thản trả lời:

"Vâng; tôi đang trên đường đến gặp vị đó trong khu vườn của Temple; và tôi chắc chắn ông ấy sẽ rất vui khi gặp cô."

"Vui khi gặp cháu sao?"

"Vâng, là một người bạn thực sự của Johanna, ông ấy sẽ không chỉ vui; ông ấy sẽ rất đỗi vui mừng."

"Vui mừng ư?"

"Cô nghi ngờ tình cảm thân thiết của Đại tá đối với cô sao?"

"Ôi không—không. Cháu—không—chắc chắn là không."

"Vậy thì xin cô hãy đi cùng tôi."

"Không. Không phải bây giờ; cháu sẽ về nhà. Sẽ thật kỳ cục nếu cháu đến khu vườn để gặp ông ấy."

"Tôi nghĩ việc từ chối sẽ còn kỳ cục hơn đấy, cô Wilmot. Cô đang đi cùng tôi, và cùng với người bạn cũ, người họ hàng của Johanna, ông a—a—"

"Họ gọi tôi là Ben."

"Ông Ben; và vì vậy, cô không thể từ chối," ông nói, "đi gặp Đại tá Jeffery được, cô biết đấy. Nào, nào, tôi xin cô hãy đi cùng. Thực sự, tôi biết Đại tá muốn nói chuyện với cô; và vì rõ ràng sẽ không hợp lẽ nếu ông ấy đến thăm cô, tôi nghĩ cô nên, khi thấy cô không đi một mình, trao cho ông ấy, một quý ông giàu có và danh giá, cơ hội để làm điều đó."

"Ông nói, ông ấy muốn nói chuyện với cháu sao?"

"Đúng vậy. Ông Ben nghĩ sao? Ông không nghĩ cô Wilmot nên đi cùng chúng ta sao?"

"Cứ bình tĩnh thôi nào," Ben nói, "và đó là quan điểm của tôi về mọi sự trên đời."

"Vậy hãy để tôi coi như chúng ta đã thuyết phục được cô, cô Wilmot. Xin hãy làm ơn choàng tay lấy cánh tay tôi."

Arabella run rẩy, nhưng cô vẫn khoác tay Ngài Richard Blunt, và không còn phản đối việc đi đến khu vườn Temple, nơi đã diễn ra những cuộc gặp gỡ đầy cảm động giữa Đại tá và cô bé Johanna đáng thương. Khu vườn trông có vẻ vắng vẻ khi họ đến nơi, nhưng từ sau những bụi cây, Đại tá Jeffery xuất hiện trong chốc lát, vì Ngài Richard, do cuộc gặp gỡ với Ben và Arabella, đã trễ hẹn đáng kể.