Một ngày mới lại bắt đầu trên thành phố rộng lớn—vầng thái dương lại mọc lên, soi chiếu vào biết bao tội ác của vô vàn kẻ phàm trần. Nhưng, chẳng có tội ác nào, dù lạnh lùng, tàn nhẫn hay chai sạn đến đâu, có thể sánh bằng những gì Sweeney Todd đã gây ra. Phải, vào thời điểm đó tại London, y chắc chắn giữ vị trí đứng đầu trong những kẻ tồi tệ nhất.

Nhưng ai dám khẳng định rằng trong cái thành phố London đầy rẫy bệnh dịch, cuồng tín trung thành và ưa thích bạo hành này, lại không có những kẻ còn vượt xa hơn cả Sweeney Todd? Ai dám nói rằng những cảnh tượng tội lỗi và kinh hoàng ẩn giấu không đang diễn ra ngay quanh chúng ta, những cảnh tượng với sự đen tối tột cùng còn vượt xa bất cứ điều gì Sweeney Todd từng làm hay từng mơ tới? Cứ để trí tưởng tượng bay xa tới những suy đoán điên rồ nhất về giới hạn của bản tính con người đi; tại London này, thế nào cũng tìm ra những kẻ sẵn sàng biến những hành vi điên rồ nhất thành hiện thực.

Phải, ngày mới đã rạng, và Todd đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị. Chẳng còn thiếu gì nữa, chỉ đợi một que diêm để thiêu rụi cả phố Fleet, điều mà y thầm hy vọng. Y tin chắc rằng ngôi nhà của chính mình cũng khó lòng thoát khỏi lưỡi lửa. Nó sẽ trở thành một đống tro tàn từ lâu trước khi người ta có thể tìm ra phương cách hữu hiệu để ngăn chặn sự tàn phá của ngọn lửa. Và rồi, khi con tàu tốt lành giương cánh buồm căng gió đưa y tới bờ bến khác, con đường của y sẽ được soi sáng bởi ánh lửa rực trời tại Fleet Street, một vụ cháy mà chẳng ai có thể đoán ra nguồn cơn.

Y tự nhủ như thế.

Phàm nhân chúng ta thật thiển cận làm sao! Todd, với tất cả sự tinh ranh, sự toan tính xa xôi và trí tưởng tượng phong phú, lại chẳng hề hay biết mình đang đứng trên miệng núi lửa. Y đâu ngờ được rằng thanh gươm công lý đang treo lơ lửng trên đầu mình chỉ bằng một sợi chỉ mỏng manh. Y sẽ trừng mắt nhìn bất cứ ai dám bảo rằng y chỉ đang sống sót nhờ sự khoan dung của người khác; vậy mà đó lại chính là sự thật.

Ngài Richard Blunt có thể tóm lấy y bất cứ lúc nào và tuyên bố: "Todd, ngươi là tù nhân của ta. Đến Newgate—đến Newgate, nơi ngươi sẽ chỉ bước ra để đến phiên tòa và rồi lên giá treo cổ!"

Không, Todd, cái tâm hồn tội lỗi mà cứ ngỡ mình nhàn hạ ấy, chẳng mảy may hay biết gì về tình cảnh thực sự của bản thân vào buổi sáng hôm đó.

Y chờ đợi Johanna đến tháo dỡ cửa chớp trong sự thiếu kiên nhẫn. Về phía Johanna, cô đã thuyết phục Ngài Richard Blunt và những người bạn ở cửa hàng hoa quả rằng mình nên là người đi làm công việc buổi sáng đó; nhưng họ nhất quyết không nghe. Cuối cùng, cô đưa ra một lập luận khiến Ngài Richard phải thay đổi kế hoạch, thay vì cứ giữ cô lại cửa hàng hoa quả cho đến khi Todd mất kiên nhẫn và tự tay mở cửa tiệm.

"Có thể," cô nói, "tôi sẽ bị ngược đãi nếu tôi không có mặt ở đó; và rồi buộc phải kêu cứu, lúc đó các ông sẽ thấy mình bị ép phải bắt giữ Todd sớm hơn thời điểm đã định."

"Đúng thật," Ngài Richard đáp; rồi sau một hồi suy tính, ông nói thêm, "Ta có một kế hoạch vẹn cả đôi đường. Cô sẽ đến kịp lúc mà vẫn không phải tự tay tháo dỡ cửa chớp của Todd."

Lúc đó, chẳng ai trong số họ hiểu Ngài Richard định làm cách nào; nhưng họ nhanh chóng nhận ra điều đó lại khá dễ dàng. Hé mở một chút cửa sổ tầng hai tại cửa hàng hoa quả, ông thổi chiếc còi đeo trên cổ bằng một sợi dây xích nhỏ. Chỉ trong giây lát, Crotchet bước vào cửa tiệm.

"Sếp ở đây à?" gã hỏi. "Tôi vừa nghe thấy ông ấy gọi tôi—có phải không nhỉ?"

"Đúng vậy, Crotchet," người bán hoa quả, vốn biết rõ gã, trả lời. "Lên lầu đi; ông ấy đang ở trên đó."

Crotchet nhanh chóng diện kiến Ngài Richard, Johanna và cô con gái người bán hoa quả. Gã chào cả nhóm một cách thô kệch, rồi lại nhắc lại rằng gã cứ ngỡ mình vừa nghe thấy sếp gọi.

"Đúng vậy, Crotchet," Ngài Richard nói, "ngươi không nhầm đâu. Ngươi biết cô gái trẻ này chứ?"—ông chỉ về phía Johanna.

"Biết chứ!" Crotchet đáp.

"Vậy thì, khi cô ấy bắt đầu tháo dỡ cửa chớp, ngươi hãy giả vờ như đang đi ngang qua tiệm của Todd; và thấy rằng chúng quá nặng so với một thằng bé choắt, ngươi hãy tử tế giúp nó một tay—hiểu chứ? Ta nghĩ đây sẽ là lần cuối cùng những cánh cửa ấy được tháo dỡ cho Todd."

"Rõ rồi," Crotchet nói; "tôi hiểu rồi—cứ coi như xong đi. Chúa ơi! Chắc chắn sẽ đông nghẹt người đến xem gã thợ cạo kia bị treo cổ, trừ phi hắn tìm cách thoát được giá treo cổ; mà theo kinh nghiệm của tôi, mấy gã xấu xa cỡ đó hiếm khi thoát được dù có huênh hoang đến đâu."

"Nào, cô Oakley," Ngài Richard Blunt nói, "tôi nghĩ đã đến lúc rồi; và vì Crotchet sẽ giúp tháo cửa chớp, cô cứ qua đó ngay đi. Tôi nghĩ cô hiểu rõ mình cần làm gì—và nếu Todd hỏi cô đã trọ ở đâu, tốt nhất cô hãy nói rằng người hầu ở đây cho phép cô ngủ bên bếp lò trong bếp, và cô đã chấp nhận lời đề nghị đó—vì biết đâu y đang theo dõi và thấy cô bước ra từ căn nhà này. Và giờ hãy nhớ, bất kể kế hoạch của tôi hay điều tôi mong muốn ra sao, nếu cô cảm thấy, hoặc thoáng nghĩ mình đang gặp nguy hiểm, hãy dùng cách tôi đã chỉ để gọi cứu viện, và viện binh sẽ đến với cô."

"Tôi sẽ làm vậy," Johanna đáp.

"Vậy thì, cầu trời phù hộ cho cô! Tôi nghĩ đây sẽ là ngày cuối cùng trong sự nghiệp của gã đàn ông bạo ngược và xấu xa đó. Hôm nay, tôi dự định sẽ cố gắng thâm nhập vào bên dưới ngôi nhà của y, điều mà tôi hy vọng và kỳ vọng sẽ giúp tôi làm sáng tỏ bí mật lớn, đó là làm thế nào y tẩu tán nạn nhân nhanh đến vậy—vì tôi tin chắc rằng ẩn sau đó là một thủ thuật ma thuật nào đó."

Johanna từ biệt cô con gái người bán hoa quả trong sự cảm kích, người đã dành cho cô tất cả sự quan tâm, những cử chỉ vô cùng quý giá đối với một người ở vào hoàn cảnh như Johanna. Sau đó, cô tỏ vẻ thản nhiên, đội chiếc mũ theo kiểu luộm thuộm như con trai, rồi mạnh dạn băng qua đường tiến về phía tiệm của Sweeney Todd.

Hắn đã theo dõi qua một lỗ hổng ở phần trên của một cánh cửa chớp. Trong tích tắc, đủ loại nghi ngờ xấu xa xâm chiếm tâm trí hắn. Charley Green, cậu bé chạy việc từ Oxford, kẻ không quen ai và cũng chẳng ai ở London biết mặt, đang làm gì ở nhà một thương gia trên phố Fleet vào giờ này cơ chứ? Làm sao nó biết người trong căn nhà đó? Làm sao nó lại nghĩ đến chuyện bén mảng tới đó?

Todd sôi sục vì giận dữ và tò mò khi mở cửa đón Johanna. Hắn đã thiếu cảnh giác đến mức mở cửa trước cả khi cô gõ, một hành động đủ để cô nhận ra mình đang bị theo dõi từ một lỗ nhỏ nào đó trong nhà.

Hắn chìa tay ra và lôi cô vào. Hắn cố nén cơn giận đủ để thỏa mãn sự tò mò. Hắn chắc mẩm Charley Green sẽ bịa ra câu chuyện nào đó về nơi cậu ta đã đến, mà không hề tố cáo người bán hoa quả. Dưới ánh sáng le lói của cây nến tồi tàn mà Todd thắp trong cửa tiệm tối om, hắn trừng trừng nhìn Johanna.

"Chà—chà," hắn nói. "Ngủ ngon chứ, Charley?"

"Tạm ổn ạ, thưa ông!"

"Hừm! Hả! Thế cậu đã tìm được chỗ ngủ nào rẻ và tử tế chưa, nhóc?"

"Cháu thực sự rất may mắn ạ, thưa ông."

"Ồ, cậu thực sự rất may mắn ư?"

"Vâng, thưa ông. Có lẽ vì sinh ra ở quê, cháu rất thích trái cây, nên khi rời khỏi đây tối qua, cháu đã mua một quả táo ở cửa hàng đối diện."

"Ồ, ở tiệm của ông... ừm..."

"Cháu không biết tên tiệm ạ," Johanna đáp, "nhưng cháu có thể chạy ra xem lại, chắc là được."

Todd gầm gừ trong cổ họng. Hắn không biết mình đang bị sự ngây thơ hay sự tinh quái lừa gạt nữa. Với một cử chỉ thiếu kiên nhẫn, hắn nói thêm— "Khỏi cần bận tâm chuyện táo, ta muốn biết cậu đã ngủ ở đâu, Charley, để ta còn biết chỗ đó có đàng hoàng không. Ở London này có quá nhiều kẻ xấu."

"Vậy ạ, thưa ông?"

"Bah! Nói tiếp đi. Cậu đã ngủ ở đâu?"

"Dạ, thưa ông, vì thấy cô người làm ở cửa hàng hoa quả trông có vẻ tử tế, cháu nghĩ có lẽ cô ấy biết chỗ nào cho thuê trọ, và khi nghe cháu kể chuyện—"

"Chuyện—chuyện gì? Chuyện gì thế?"

"Về việc cháu túng thiếu thế nào, thưa ông, và ông đã tốt bụng nhận cháu vào làm mà không cần giấy giới thiệu, và cháu hạnh phúc, mãn nguyện thế nào khi được phục vụ ông, thưa ông. Thế nên sau khi nghe xong, cô ấy bảo: 'Giờ muộn quá rồi, đi tìm chỗ trọ làm gì. Trong bếp nhà ta có cái ghế băng cũ, nếu thích thì cứ ngủ ở đó.'"

Todd lại gầm gừ.

"Và thế là cậu ngủ ở đó?"

"Vâng, thưa ông."

Hắn đi lại trong cửa tiệm vài vòng, suy tư, nhíu mày cố gắng tìm ra ẩn ý nào đó đằng sau những gì vừa nghe, trái ngược với vẻ bề ngoài; nhưng câu chuyện của Johanna quá ngay thẳng và đơn giản khiến hắn chẳng thể tìm ra kẽ hở nào. Sau vài phút, hắn đành phải thừa nhận với chính mình rằng đó chắc hẳn là sự thật. Quay sang cô với vẻ thân thiện khó tìm thấy ở một con gấu, hắn ra lệnh— "Mở cửa tiệm ra!"

"Vâng ạ, thưa ông, ngay đây ạ."

Johanna chống cửa mở rộng, rồi dưới ánh nến lờ mờ tồi tàn, cô tìm thấy cái ốc vít giữ thanh chốt ngang cánh cửa chớp, nhanh chóng tháo ra rồi bước ra đường. Ngay lúc đó, Crotchet đi ngang qua, huýt sáo một cách vô tư lự đến nỗi ngay cả Johanna cũng nghĩ gã đã quên mất chỉ dẫn và sắp sửa đi lướt qua tiệm. Cô vừa đặt tay lên thanh chốt thì gã dừng lại, nói một cách thản nhiên— "Này nhóc, mấy cái cửa chớp kia nặng quá sức với nhóc đấy, để tôi giúp một tay. Chúa phù hộ, đừng nói gì về chuyện đó nhé. Chẳng phiền hà gì đâu, nhóc ạ. Làm đây."

Ông Crotchet bắt đầu mở tiệm của Todd với sự hung hăng và dữ dội đến mức tiếng ồn ào và tốc độ thực hiện nhanh chóng đó khiến Todd phải chạy từ phòng trong ra xem rốt cuộc Charley đang làm cái trò gì. Khi thấy Crotchet ôm cùng lúc ba cánh cửa chớp bước vào, hắn gần như không tin vào mắt mình và quát lên— "Cái gì thế này? Ngươi là đứa nào?"

"Từ từ—từ từ nào," Crotchet nói. "Đừng cản đường, ông già. Từ từ thôi. Xong rồi đây!"

Crotchet khéo léo dùng cánh cửa chớp đập một cú mạnh vào bên đầu Todd, khiến ngàn tia lửa nhảy múa trước mắt hắn, và hắn quằn quại vì đau đớn.

"Chà, lạ thật," Crotchet nói, "tôi hy vọng mình không làm ông đau chứ, ông già? Thấy tôi đi ngang qua, nhìn thấy mấy cái cửa chớp này hơi nặng quá so với thằng bé con ông ở đây, nên tôi nghĩ mình nên giúp nó một tay. Đúng là nó chẳng muốn tôi giúp, nhưng ông thấy đấy, tôi vẫn cứ làm, và có lẽ khi cái đầu già nua của ông đỡ đau rồi, ông không ngại mời tôi một cốc bia chứ, ông già?"

"Đồ khốn nạn," Todd gào lên, "Ta sẽ cắt cổ ngươi. Ta sẽ cho ngươi biết tay. Ta sẽ—ta sẽ—ngươi có muốn được cạo râu không?"

"Tôi vừa cạo xong rồi," Crotchet nói, "và nếu ông không chịu mời bia thì thôi, cũng chẳng gãy cái xương nào cả. Chào buổi sáng, ông già khó tính. Chào cậu nhóc, chúc cậu may mắn; và nếu có dịp đi ngang qua lần nữa, tôi cũng chẳng ngại giúp cậu một tay đâu, dù rằng sếp của cậu thuộc hàng những kẻ tàn bạo, tính khí xấu xa nhất mà tôi từng gặp trong đời."

Crotchet bỏ đi, huýt sáo một cách vô cùng bình thản.