"Được thôi," Todd đáp, tay vẫn mài dao cạo trên lòng bàn tay cứ như không có chuyện gì xảy ra. "Thời buổi khó khăn này, tôi làm mọi việc lương thiện, tử tế để kiếm sống."

"Ồ, tốt lắm. Có một quý ông đang ốm liệt giường, cần được chải chuốt lại bộ tóc giả vì ông ấy có một cuộc ghé thăm quan trọng. Anh có thể đến tận nhà được không?"

"Vâng, tất nhiên là được. Nhưng không thể mang bộ tóc giả tới đây sao, thưa ông?"

"Được chứ. Nhưng ông ấy cần cạo râu nữa, và mặc dù ông ấy có thể ngồi xe cáng để đi thăm, ông ấy quá ốm để có thể đến tiệm của anh."

Todd tỏ vẻ nghi ngờ, dù chỉ đôi chút, rồi lên tiếng—

"Dạo này tôi không có người giúp việc, thật bất tiện quá, nhưng tôi phải tìm một đứa thôi—phải tìm một đứa, còn trong lúc này, hễ ra ngoài là tôi đành phải đóng cửa tiệm."

Đúng lúc đó, một người đàn ông vạm vỡ bước vào, nói—

"Cạo mặt—à, ông đang bận à. Tôi đợi được, ông Todd—tôi đợi được," rồi hắn ngồi phịch xuống.

Todd nhìn kẻ mới đến với vẻ cau có kỳ lạ, rồi cất tiếng—

"Bạn tôi ơi, có phải tôi từng gặp anh ở đây, hoặc nơi nào khác rồi không?"

"Có khả năng lắm," gã kia đáp.

"Hừm, tôi đang bận, không cạo cho anh ngay được vì tôi phải đi cùng quý ông này."

"Rất tốt, tôi có thể ngồi đây đợi và tự giải trí cho đến khi ông quay về."

Todd khựng lại một lát, rồi nói—

"Ngồi đây—trong tiệm của tôi—và tự giải trí đến khi tôi về? Không, thưa ông, tôi không cho phép ai làm thế cả. Nhưng thôi, chẳng sao. Ha! ha! Vào đi, tôi sẵn sàng phục vụ anh đây. Khoan đã, ông có đang vội lắm không, thưa ông?"

"Ồ, không đâu, không vội đến hai phút đâu."

"Vậy thì chỉ mất chừng đó thời gian để tôi xử lý xong vị khách này; và nếu ông cho tôi địa chỉ, tôi sẽ có mặt ngay sau khi ông về tới nhà, tôi cam đoan."

"Ồ, không, không đâu," gã lạ mặt bước vào đòi cạo râu bỗng chốc đứng bật dậy, "Tôi thực sự không thể nghĩ đến chuyện đó được. Tôi sẽ quay lại sau."

"Chỉ ở đường Norfolk thôi mà," người yêu cầu chải tóc giả nói, "và hai phút chẳng thể làm thay đổi bất cứ điều gì với bạn tôi đâu."

"Ông nghĩ tôi lại đi làm gián đoạn công việc theo cách này sao?" gã kia đáp. "Không, tôi thà chết còn hơn là làm điều gì bất nhã như thế—tôi không làm đâu. Tôi sẽ ghé lại sau, ông Todd, ông cứ yên tâm, lúc nào ông không đi vắng ấy. Tôi biết thể nào lát nữa tôi cũng đi ngang qua đây thôi. Làm ơn cứ lo công việc của quý ông này đi, tôi xin ông đấy."

Nói đoạn, vị khách cạo râu vội vã rời khỏi tiệm mà không nói thêm lời nào; và vừa bước qua ngưỡng cửa, gã nháy mắt với Crotchet đang đứng gần đó, và khi người kia theo sau, gã nói—

"Crotchet này, suýt chút nữa Todd gài bẫy được tôi rồi. Hắn định đi cùng với cái gã mà chúng ta thấy vào tiệm đó, nhưng tôi đã chuồn kịp, nếu không, như hắn nói đấy, hắn đã 'xử lý' tôi xong xuôi rồi."

"Chắc chắn là vậy rồi, ở cái thế giới này mà, Foster," Crotchet đáp. "À, hắn là một tên quái đản, đích thực là vậy. Lâu lắm rồi chúng ta chưa đụng độ kẻ nào như thế, và chắc còn lâu nữa mới gặp lại kẻ thứ hai."

"Đúng vậy. Fletcher có đang để mắt tới cái tiệm không?"

"Ồ có chứ, chuẩn không cần chỉnh. Hắn ở đó, cả Godfrey cũng vậy."

Trong khi cuộc đối thoại ngắn ngủi giữa những gã mật thám đang theo dõi tiệm của Sweeney Todd diễn ra, chính gã thợ cạo cũng đang cùng vị khách nọ tiến về đường Norfolk, Strand. Nhân vật ăn mặc bảnh bao dừng lại trước một ngôi nhà trông khá khang trang và nói—

"Ông Mundell chỉ tạm trú ở đây thôi. Trạng thái tinh thần của ông ấy sau cú sốc mất mát lớn vừa rồi không cho phép ông ấy ở lại nhà riêng tại Kensington."

"Ông Mundell ư?" Todd hỏi.

"Đúng. Đó chính là quý ông mà ông phải cạo râu và chải tóc đấy."

"Xin mạo muội hỏi ông, ông ấy làm nghề gì ạ?"

"Ồ, ông ấy là một... một loại thương nhân, ông hiểu chứ, và ông ấy dùng tiền của mình vào bất cứ việc gì ông ấy thấy phù hợp."

"Đúng là hắn!" Todd thốt lên.

Cửa nhà mở ra, và không còn đường lui, mặc dù lúc này Todd cảm thấy mình thà không phải cạo râu hay chải tóc cho người đàn ông mà hắn đã cuỗm mất 8.000 bảng nhờ vào chuỗi ngọc trai đó còn hơn; nhưng giờ mà tỏ ra do dự thì chỉ tổ gây nghi ngờ, và sự nghi ngờ đó sẽ rất phiền toái, thế nên nén hết sự táo tợn vốn có, Todd bước theo người dẫn đường vào nhà. Hắn đang phân vân không biết người này là ai, thì một người phụ nữ xuất hiện từ một căn phòng ở tầng trệt và hét lên—

"Đấy, ra ngoài ngay cho tôi. Chúng tôi không cần ông nữa; ông đã lấy tiền tiêu vặt rồi thì cút đi, và đừng để tôi nhìn thấy mặt ông nữa cho đến tối."

"Không đâu, cưng à," nhân vật ăn mặc bảnh bao đáp. "Dĩ nhiên là không rồi. Đây là bác thợ cạo."

"Lạy Chúa, Blisset, ông nghĩ tôi mù chắc, mà không nhìn ra bác thợ cạo? Ông có cút đi không? Đại úy đang đợi tôi rót cà phê, và còn phải lo mấy việc khác của ông ấy nữa, những việc mà chẳng ai hiểu rõ bằng ông, thế mà ông cứ quanh quẩn làm vướng chân vướng tay."

"Không, cưng à. Anh... anh chỉ..."

"Này này, chúng ta định cãi vã đấy à, ông B? Nhớ cho kỹ, ông B, rằng tôi cho ông ăn mặc tử tế và đưa tiền cho ông, và tôi mong ông phải tỏ ra dễ chịu trong khi tôi bận phục vụ các quý ông khách trọ, nên hãy cút đi cho khuất mắt; tôi thề là trong số tất cả những ông chồng phiền phức mà một người phụ nữ phải chịu đựng, ông đúng là hạng tệ nhất, vì ông chẳng có lấy chút khí phách để hành xử như một người đàn ông, cũng chẳng có đủ cái đầu để mà tránh mặt đi."

"Hừ!" Todd lên tiếng.

Cả chủ nhà trọ và vợ đều giật mình trước âm thanh lạ lùng đó.

"Tiếng gì thế?" người phụ nữ hỏi.

"Tôi đây, thưa bà," Todd nói, "Tôi chỉ khẽ cười con ruồi xanh đang bò trên trần nhà ấy mà, không có gì đâu."

"Cái kiểu cười gì thế không biết," Blisset nói khi rời khỏi nhà; và rồi bà chủ nhà quay sang Todd, bảo—

"Ông phải phục vụ ông Mundell, tội nghiệp ông ấy lắm. Ông sẽ thấy ông ấy ở căn phòng phía trước trên tầng hai, tội nghiệp ông ấy."

"Ông ấy ốm hả bà?"

"Ồ, tôi không biết, tôi chỉ nghĩ chắc ông ấy đang rầu rĩ vì chuyện tiền nong gì đó thôi, không có gì cả. Người ta nói ông ấy giàu như một gã Do Thái, và tôi sẽ đảm bảo rằng ông ấy phải trả đủ tiền ở đây."

"Bà B—Bà B," một giọng nói cất lên từ phòng khách.

"Vâng, thưa đại úy, tôi đến đây.—Tôi đến ngay đây, đại úy."

Người phụ nữ vội vã chạy vào phòng khách và đóng cửa lại, mặc cho Todd tự tìm đường lên lầu. Sau khi cười khúc khích đầy ghê rợn vì vị thế kỳ quặc của ông Blisset trong xã hội, hắn bắt đầu leo cầu thang. Hắn vượt qua tầng đầu tiên mà không gặp ai, nhưng đến tầng hai, hắn chạm mặt một cô hầu gái đang xách xô nước, và Todd lườm cô ta bằng ánh mắt gớm ghiếc, đi kèm một cái vặn vẹo mặt mày kinh hãi đến nỗi cái xô rơi bịch xuống, còn cô gái thì chạy bán sống bán chết lên tầng trên rồi tự khóa mình trong một căn gác mái. Không đợi xem cú rơi của cái xô có tác động gì đến thần kinh của gã đại úy và bà chủ nhà hay không, Todd tiếp tục đi đến căn phòng được chỉ dẫn và gõ cửa.

"Vào đi," một giọng nói run rẩy, yếu ớt đáp. "Vào đi."

Todd đẩy cửa bước vào, đứng trước mặt người mà hắn đã giành chiến thắng vang dội trong vụ ngọc trai tại Mundell Villa, bất chấp tài nghệ và sự quỷ quyệt đã được tôi luyện lâu năm của gã. Giờ đây, John Mundell trông chẳng còn giống John Mundell ở biệt thự nữa. Ông ta ngồi cạnh lò sưởi, quấn trong chiếc áo choàng ngủ bằng vải flannel, với bộ râu dài thượt đến đáng sợ. Đôi má hóp lại. Trán nhăn nheo như đã già đi trước tuổi, và khóe miệng trễ xuống như thể vẻ mặt đau khổ về tinh thần giờ đã trở thành thói quen cố hữu của ông ta.

"Ai đó?" ông ta gầm lên khi Todd bước vào phòng và thận trọng đóng cửa lại phía sau. "Ai đó, hả?"

"Tôi đến để cạo râu và chải tóc cho ông, thưa ông."

"À!" Mundell kêu lên, giật bắn người. "Sao giọng nói này nghe quen thế? Tại sao nó lại làm tôi nhớ đến vụ mất mát của mình? 8.000 bảng của tôi! Tiền của tôi—tiền của tôi. Lẽ nào tôi lại mất thêm 8.000 bảng nữa? Thế là thành 16.000 bảng. Ối trời. Ối trời. Ối trời! Ngươi là ai? Nói mau, người bạn. Ngươi là ai?"

"Chỉ là thợ cạo thôi, thưa ông," Todd đáp, "đến để cạo râu và chải tóc cho ông. Ông không khỏe à, thưa ông? Tôi có nên quay lại sau không?"

"Không—không—không! Những mất mát làm tôi điên đầu. Chỉ là thợ cạo thôi ư? À, đúng rồi—chỉ là thợ cạo. Tôi phải đến triều đình, hỏi thăm công tước nào đó mới được. Lạy Chúa, đúng rồi! Tôi sẽ gặp tất cả các công tước, cho đến khi tìm ra vị công tước của tôi. Kẻ đã cuỗm 8.000 bảng của tôi, khiến tôi trở nên nghèo túng và khốn khổ thế này. Ối trời! Ối trời, tiền của tôi—số tiền tôi làm lụng vất vả mới có được. Ối, lạy Chúa, nếu tôi mất thêm 8.000 bảng nữa, tôi sẽ phát điên—điên—điên mất!"

"Tôi bắt đầu được chưa, thưa ông?" Todd hỏi.

"Bắt đầu? Bắt đầu cái gì? À, đúng rồi, tóc tôi; và tôi cũng phải cạo râu nữa, nếu không họ sẽ không cho tôi vào đâu. Tôi sẽ đòi bằng được chuỗi ngọc hoặc tiền của tôi. Tôi sẽ gặp tất cả các công tước, và vồ lấy tên công tước của tôi. Ồ, phải rồi, tôi sẽ đòi ngọc hoặc tiền."

"Ngọc trai ạ, thưa ông?" Todd nói, bắt đầu sắp xếp dụng cụ cạo râu mang theo. "Ông vừa nói đến ngọc trai sao?"

"Bah! ngươi thì biết gì về ngọc trai chứ, ta dám chắc ngươi chưa từng thấy bao giờ. Bah! Ngươi—một gã thợ cạo nghèo kiết xác. Nhưng ta sẽ đòi lại chúng, hoặc là tiền. Ta sẽ lật tung London lên, nhưng ta sẽ tìm ra chúng. Ta sẽ gặp chính Nữ hoàng, để biết bà đã ban chuỗi ngọc đó cho vị công tước nào, và rồi ta sẽ tìm ra hắn và đòi lại tiền của ta."

"Nào, thưa ông. Hơi nghiêng sang bên này một chút."

"Ối trời—ôi trời! Phí tổn thế nào?"

"Tùy ý ông, thưa ông. Khi tôi đến phục vụ một quý ông, tôi luôn để sự hào phóng của ông ấy quyết định việc trả bao nhiêu tùy thích."

"À! Lại tốn kém. Lại tốn kém. Nghĩa là ta phải trả tiền cho dịch vụ, rồi còn phải trả thêm chút nữa để làm hài lòng cái sự hào phóng của ta. Nhưng ta không hào phóng. Ta sẽ không rộng rãi đâu. Tiền của ta đâu, ngọc trai của ta đâu; giờ lại phải tốn đủ loại chi phí để đến triều đình, gặp các công tước. Ồ, quỷ tha ma bắt. Hả? Hả?"

"Thưa ông?"

"Khoan đã. Lạ thật. Sao, ngươi rất—rất—"

"Rất gì ạ, thưa ông?" Todd hỏi, làm một vẻ mặt gớm ghiếc.

"Giống vị công tước đó, hay là trí tưởng tượng của ta sai lệch. Đợi chút. Đừng cử động."

Mundell lấy tay che mắt một lúc, rồi đột ngột bỏ tay ra, ông ta nhìn Todd một lần nữa.

"Đúng rồi, ngươi giống vị công tước đó. Sao ngươi lại giống một vị công tước, tên khốn này. Ồ, nếu ta có thể thấy chuỗi ngọc của mình..."

"Công tước nào, thưa ông?"

"Ta sẽ đưa 500 bảng—không, ý ta là 100, tức là 50 bảng, để biết đó là vị công tước nào," Mundell hét lên đầy phẫn nộ. Rồi đột nhiên im bặt, ông ta nói thêm—"Cạo cho ta. Cạo mau, ta sẽ đến triều đình, và St. James sẽ lại vang dậy câu chuyện về chuỗi ngọc của ta. Mất rồi! mất rồi! mất rồi! Hắn đã cao chạy xa bay cùng với chúng, hay hắn đã bị sát hại? Ta tự hỏi nhỉ? Ta tự hỏi nhỉ?—8.000 bảng bốc hơi trong chớp mắt. Lẽ ra ta đã có thể chịu đựng mất mát đó nếu nó đến từ từ, nhưng khốn kiếp—"

"Thật đấy, thưa ông, nếu ông cứ tiếp tục nói về ngọc trai với công tước, thì bàn chải cạo râu sẽ chọc vào miệng ông mất, không cách nào tránh được đâu."

"Quỷ tha ma bắt ngươi. Làm đi. Cạo cho xong đi. Ối trời! Ối trời!"

John Mundell giờ đây đành an phận thốt ra những tiếng thở dài, thỉnh thoảng kèm theo những tiếng rên rỉ kinh hãi, trong khi Todd bôi bọt xà phòng lên mặt ông ta với vẻ quan tâm giả tạo. Tuy nhiên, những tiếng thở dài và rên rỉ chẳng mấy chốc ngừng hẳn, và Todd nhận ra đôi mắt của John Mundell đang dán chặt vào mình với cái nhìn chằm chằm. Không còn nghi ngờ gì nữa, gã cho vay nặng lãi đang từng chút một lục lại trong ký ức các đặc điểm của tên công tước giả mạo và so sánh chúng với Todd. Chắc chắn rằng, trong dịp đến thăm Mundell Villa, Todd đã thực hiện mọi biện pháp để ngụy trang, nhưng phải thừa nhận rằng các đường nét trên khuôn mặt của gã thợ cạo khá đặc biệt, và John Mundell lại là một người quan sát vô cùng sắc sảo về mặt nghề nghiệp, và chính vì thế, trong lúc Todd mải miết cạo, ông ta càng lúc càng bị ấn tượng bởi sự tương đồng đáng kinh ngạc giữa Todd và vị quý tộc đã vay 8.000 bảng nhờ chuỗi ngọc trai kia.

"Tên ngươi là gì?" ông ta hỏi.

"Todd."

"Hừm! Có khấm khá không?"

"Nghèo như Job ấy."

"Ngươi giống một nhân vật lớn quá. Ngươi có bao giờ đến triều đình không? Ta nghĩ—ta chắc là ta đã thấy ngươi ở đâu đó rồi."

"Có khả năng lắm," Todd đáp, "vì tôi thường đến đó."

"Cái gì, đến triều đình à?"

"Không, thưa ông, không phải đến triều đình, mà là nơi nào đó. Ông muốn để lại bộ ria mép y nguyên hay cạo sạch luôn, thưa ông?"

Cộc! Cộc! Tiếng gõ vang lên ở cửa phòng, và một cậu bé ló đầu vào, nói—

"Thưa ông, bác thợ may đã mang đồ tới rồi ạ."