"Huynh Oakley, hiền muội Oakley có ở nhà không?"

Lời chào hỏi có phần lạnh lùng này — lạnh lùng nếu xét đến toàn bộ hoàn cảnh lúc bấy giờ — không ai khác thốt lên ngoài Mục sư Lupin, cất lời với ông Oakley khi ông đang cặm cụi làm việc trong cửa hiệu vào buổi sáng sau ngày Johanna dấn thân vào chuyến phiêu lưu hiểm nghèo tại nhà Todd.

Ông Oakley ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

"Cái gì?" ông thốt lên.

"Hiền muội Oakley có ở nhà không, thưa huynh?"

Đừng có gọi tôi là huynh, đồ đạo đức giả giả tạo. Ta muốn biết anh căn cứ vào đâu mà nhận thứ quan hệ họ hàng như vậy hả?"

"Chẳng phải tất cả chúng ta đều là anh em trong Chúa hay sao?"

"Phì! Biến đi cho khuất mắt."

"Không, huynh Oakley ạ, quả thực việc ta đến gặp huynh hôm nay mang một ngụ ý sâu xa."

Vừa nói những lời ấy, nét mặt của kẻ sùng đạo nọ vừa ánh lên một vẻ cay độc, và đôi mắt đảo liên tục, ngầm phát đi một thông điệp rõ mười mươi: "Và ngụ ý đó chính là tai họa!" Lão Oakley trừng trừng nhìn hắn ta vài giây, đoạn cất giọng—

"Nghe đây, ông Lupin, ông đã xía vào chuyện của tôi quá nhiều rồi, và giờ tôi muốn ông làm ơn để yên cho gia đình tôi."

"Hừm! Huynh Oakley, điều ta sắp nói đây rất đáng để huynh lắng nghe, nhưng ta thà nói với vợ huynh — một người chị em trong đức tin và chắc chắn là một trong số những kẻ được Chúa chọn — còn hơn là nói với huynh, kẻ chắc chắn sẽ phải xuống cái nơi nóng bỏng dưới kia vì tội thiếu lòng tin; vậy ta xin hỏi lại lần nữa, hiền muội Oakley có ở nhà không?"

"Nếu ý ông là vợ tôi," người thợ làm kính già đáp, "thì tôi rất tiếc phải nói rằng chẳng có ai mù mịt về chuyện bà ấy đi đâu về đâu hơn chính tôi."

"Thật lòng mà nói, bà ấy năng lui tới Đền tạm của Chúa, gọi là Ebenezer, nơi tất cả chúng ta cùng dâng lên những lời cầu nguyện thiết tha và cảm động vì huynh đấy."

"Chẳng ai nhờ vả các người cả. Tôi tin chắc các người chỉ là một lũ vô lại."

"Mới dễ chịu làm sao."

"Cái gì mà dễ chịu hả?"

"Bị châm chọc thế này đây. Thật là thú vị khi lũ sai nha của quỷ Satan gọi các Thánh nhân bằng những từ ngữ cay nghiệt. Huynh Oakley à, huynh thực sự đã lầm đường lạc lối rồi."

"Nếu ông còn dám gọi tôi là huynh một lần nữa, chính ông mới là kẻ phải tiêu đời đấy, ông Lupin ạ. Tôi nói cho ông biết một lần cho dứt khoát, tôi không hề hay biết chuyện vợ mình đi đâu hay về đâu, và tôi cũng chẳng muốn nhìn thấy mặt ông trong cửa hiệu của tôi nữa. Nếu không vì một người trên cõi đời này, và người ấy là một thiên thần, giả như thực sự có một thiên thần từng sống trên trới đất, thì tôi chẳng thèm bận tâm đến việc cái đầu mình sẽ sớm phải cúi gằm xuống đất đâu."

"Hừm! Huynh Oakley! Hừm!"

Oakley vớ ngay lấy một cái giũa định ném vào đầu kẻ đạo đức giả, nhưng trên gương mặt hắn lại bừng lên một vẻ đắc thắng đến độ trái tim người thợ kính già chợt chùng xuống, tự nghĩ thầm: "Tên này mang tin dữ tới đây rồi, bằng không thì đời nào hắn lại bày ra cái bộ mặt đó." Chiếc giũa tuột khỏi tay ông, và đẩy ngược cặp kính lên tận đỉnh đầu, ông trừng trừng nhìn Lupin rồi gằn từng tiếng—

"Nói mau — nói mau! Ông có chuyện gì muốn nói?"

"Hừm!"

"Nói đi, nếu ông còn là một con người!"

"Hừm, huynh Oakley; huynh có một cô con gái — Johanna phải không?"

"Đúng, đúng vậy!" lão Oakley gào lên. "Trái tim tôi đã mách bảo rằng chính vì con bé mà tên khốn này đến đây. Nói ngay cho ta biết tất cả. Nói đi — con bé Johanna thân yêu của ta thế nào rồi? Ta sẽ bóp nát sự thật từ miệng ngươi. Có chuyện gì xảy ra ư — con bé có bình an không? Nói mau — nói mau!"

Ông Oakley chồm tới chỗ tên mục sư, túm chặt lấy cổ áo hắn và đẩy giật ra phía sau cho đến khi hắn ngã nhào lên một chiếc rương cũ chứa đầy dụng cụ trong tiệm. Do sức nặng của Lupin và cú va đập bất ngờ, phần nắp rương sập xuống, hất thẳng hắn lọt thỏm vào giữa đống dụng cụ nhọn hoắt. Hậu quả của cú ngã đó thì tưởng tượng ra còn dễ hơn là miêu tả, như lời mấy tờ báo hay viết.

"Giết người! Cứu với!" tên mục sư hét toán lên.

"Giờ thì đồ khốn!" ông Oakley quát. "Mày có gì muốn nói thì nói mau, và nói ngay lập tức đi."

"Cứu tôi với!" Lupin lại rên rỉ. "Huynh Oakley, xin hãy tha mạng cho tôi."

"Ta sẽ không tha mạng cho ngươi nếu ngươi không khai rõ ràng về những gì ngươi vừa bóng gió ám chỉ con gái ta. Nói ngay lập tức. Khai ra những gì ngươi định nói đi!"

"Hãy để tôi đứng dậy. Ồ, xin hãy rủ lòng thương và để tôi đứng dậy nào."

"Không. Ngươi cứ ngồi yên ở đấy đi. Cứ bình tĩnh và khai thật ra, như thế thì ngươi sẽ chẳng phải chịu tổn hại gì đâu."

"Vừa rồi huynh bảo tôi bình tĩnh đấy phỏng, hỡi huynh Oakley? Thử đặt mình vào hoàn cảnh của tôi xem, đố ai mà bình tĩnh cho nổi. Mà cái gì xui khiến huynh nhét toàn bộ dụng cụ với mấy cái mũi nhọn hoắt chĩa ngược lên trời vào trong cái rương này thế hả?"

"Mày lại còn dám quanh co chối quanh à," Oakley nói, đột ngột với tay giật lấy một thanh gươm cổ treo trên vách tường cửa hiệu — một vật trang trí trông cũng khá phù hợp với nghề nghiệp của ông. "Mày đang cố lấp liếm qua quýt với ta, và ta bắt buộc phải tước đoạt mạng sống của ngươi đấy. Hãy chuẩn bị tinh thần đi là vừa. Ngươi đã khơi dậy những cảm xúc mà ta không cách nào kìm nén lại được nữa rồi. Giờ tận thế của ngươi đã điểm!"

Cảnh thanh gươm lồ lộ ngay trước mắt đã đánh thức nỗi kinh hoàng tột độ trong tâm trí tên mục sư. Hắn rú lên một tiếng tuyệt vọng, vẫy vùng điên cuồng hòng thoát ra khỏi chiếc rương đựng dụng cụ; nhưng chuyện đó đâu phải dễ, nhất là khi lão Oakley cứ lăm lăm hua hua thanh gươm cổ ngay sát chóp mũi hắn một cách đầy nguy hiểm. Cuối cùng, giơ hai tay lên van xin thảm thiết, hắn gào lên—

"Xin tha mạng — xin tha mạng, tôi sẽ khai hết."

"Nói mau lên. Nhanh lên."

"Vâng — vâng. Ôi trời ơi! Vâng. Chẳng là tôi đang tha phương cầu thực tại cái thành phố tội lỗi này, vừa đi vừa trầm ngâm suy nghĩ về sự đồi bại của thế gian, nơi mà phần lớn cư dân chắc chắn sẽ phải đọa đày xuống cái chốn hỏa ngục, nơi có tiếng khóc than và..."

"Đồ khốn, tao sẽ khiến mày phải khóc than thảm thiết nếu mày không chịu vào trọng tâm ngay lập tức đấy."

Một đường gươm khua khoắt sượt qua sát rạt khuôn mặt khiến ông Lupin lúc ấy thực sự tin rằng chóp mũi của mình đã bị tiện lìa, động tác đó như một gáo nước lạnh nhắc nhở hắn rằng sự kiên nhẫn của ông Oakley đã cạn sạch. Bằng giọng van vỉ, hắn bồi thêm—

"Quả thực, khi tôi đang ở con phố gọi là Fleet; lúc tôi đang băng qua đường, một cậu thiếu niên suýt chút nữa đã húc văng tôi xuống rãnh nước. Cậu ta không nhìn thấy tôi, nhưng tôi thì thấy cậu ta. Thật đấy, huynh Oakley, tôi đã nhìn thấy gương mặt của... của cá thể đó."

"Thế thì sao nào? Liên quan gì đến ta? Ta hỏi ngươi điều đó thì dính líu gì đến ta? Nói tiếp đi."

"Ái chà chà! Đừng có trách là tôi đã không cảnh báo trước cho huynh đấy nhé. Ái chà chà! Giờ thì nghe đây, hỡi huynh Oakley, tôi xin nói dẫu cho nó có khơi mào cho cơn thịnh nộ của huynh đi chăng nữa. Thằng bé đó — cái kẻ suýt húc ngã tôi, một kẻ thuộc hàng được Chúa chọn như tôi, ngã lăn xuống rãnh bùn — lại mang gương mặt của con gái huynh, Johanna."

Người thợ làm kính sững sờ ngẩn người, điều đó cũng dễ hiểu thôi.

"Gương mặt của con gái ta, Johanna ư?" ông thốt lên. "Mày nói nhảm gì thế? Cái câu chuyện nhảm nhí về thằng ranh nào đó ngoài đường bỗng nhiên lọt vào mắt xanh của ngươi rồi bị ngươi nhận vơ là giống con bé nhà tao là thế nào?"

"Hừm! Phải, quả thực vậy. Hừm! Giống đến mức kỳ lạ, dẫu cho tôi đang phải ngồi lù lù ở đây, ngay trên mũi của đống dụng cụ bằng sắt thép sắc nhọn này, thì tôi vẫn cả quyết rằng thằng bé đó chính là Johanna Oakley."

Oakley lùi lại phía sau lạng choạng, thanh gươm cổ tuột khỏi tay rơi leng keng xuống đất. Chớp lấy thời cơ ngàn vàng này, ông Lupin liền vùng vẫy bòm bõm trèo ra khỏi chiếc rương đựng dụng cụ rồi ba chân bốn cẳng chạy thục mạng về phía cửa. Chỉ một tích tắc nữa thôi là hắn đã cao chạy xa bay khỏi cửa hiệu, bởi hắn đã trút trọn vẹn những lời ác ý nhằm hành hạ trái tim người cha khốn khổ rồi; nhưng đột ngột, ông Oakley chồm tới chộp lấy thanh gươm dưới sàn, lao theo tên Lupin, túm ngay lấy vạt áo hắn đúng vào phút chót và lôi xềnh xệch hắn trở lại giữa tiệm. Đoạn, ông chĩa thẳng mũi gươm vào cổ họng hắn, lạnh lùng tuyên bố—

"Đồ tiểu nhân khốn nạn! Mày gan cùng mình dám đến đây bị đặt ra câu chuyện tày đình này hả? Mạng sống của mày, cái mạng sống vô tích sự của mày, phải trả giá cho lời dối trá tởm lợm đó mới đáng đời."

"Không, không!" Lupin hốt hoảng quụp sụp hai đầu gối xuống khi thấy lưỡi gươm sáng loáng được giơ cao. "Không! Nhỡ đâu đó là sự thật thì sao? Nhỡ đâu chuyện đó là thật thì sao?"

Đôi bàn tay người đàn ông lớn tuổi run lẩy bẩy, và mũi gươm — thứ vừa chĩa sát rạt một cách đáng sợ vào cổ họng ông Lupin — từ từ hạ thấp xuống cho đến khi chạm hẳn xuống sàn nhà.

"Nói lại cho ta nghe xem — nói lại lần nữa xem nào!" Oakley thở dốc.

Tên mục sư nhận ra mối nguy hiểm đã qua đi liền lồm cồm đứng dậy, rút chiếc khăn tay trong túi ra và thong thả phủi sạch bụi bám trên đầu gối, đoạn cất cái giọng khàn đục, nhừa nhựa—

"Quả thật, huynh đúng là một bình chứa đầy thịnh nộ, hỡi huynh Oakley."

"Câm mồm!" Oakley quát lên. "Ta đã bảo ngươi từ trước là đừng có gọi ta bằng cái danh xưng huynh đệ đó cơ mà: ta chẳng có họ hàng hay anh em gì với ngươi hết. Đừng có thách thức thêm cơn thịnh nộ của ta bằng cách thốt ra cái từ đó nữa."

"Tùy huynh muốn gọi thế nào thì gọi," Lupin lẩm bẩm, "nhưng xét về phần người thiếu nữ ấy, quả thực dung mạo nàng trông vô cùng diễm lệ, dẫu cho mọi xác phàm rồi cũng hóa cỏ cây, và nhan sắc rồi cũng sẽ tàn phai theo mùa..."

"Ta không cần nghe những lời triết lý đạo đức giả của ngươi. Vào trọng tâm câu chuyện đi. Khi nào và ở đâu mà ngươi nhìn thấy con gái ta?"

"Ở con phố gọi là Fleet, thề có Chúa chứng giám chúng ta đều là những kẻ tội lỗi. Nàng mặc y phục bên dưới gọn gàng, phù hợp với một thiếu niên chứ không phải một thiếu nữ, theo đúng cái lối sống đời thường ngoài kia; thế nhưng trông nàng vẫn vô cùng xinh xắn — phải, cực kỳ xinh xắn. Quả thực lòng tôi đã xao xuyến khi nhìn thấy nàng. Ánh mắt ấy thì chẳng thể nào nhầm lẫn đi đâu được, và cả đôi môi ấy nữa — Phải, chính là nàng thiếu nữ đó; nhưng sau khi ngã nhôm nhoàm xuống vũng bùn bấy giờ tôi vừa bước hụt chân ngã xuống, rồi lồm cồm bò dậy giữa những tiếng cười hô hố của đám đông vô lại xung quanh, thì tôi nhận ra nàng đã biến mất tăm từ lúc nào."

"Và thế là ngươi hớt hải chạy đến đây để bịa ra cái câu chuyện hoang đường này à?"

"Câu chuyện hoang... đường?" ông Lupin ngớ người hỏi lại, ngơ ngác quay ngoắt ra đằng sau như thể đang dò tìm xem liệu mình có mọc thêm cái đuôi quái quỷ nào đằng sau mông thật hay không. "Tôi nào có biết..."

Lão thợ làm kính lạng choạng ngã phịch xuống một chiếc ghế, hai tay đan chặt trước ngực trong giây lát, cố gắng trấn tĩnh để suy ngẫm thật thấu đáo về những gì vừa nghe được.

Tên mục sư chớp lấy thời cơ rất nhanh khi thấy ông Oakley đang chìm trong mớ hỗn độn tư tưởng ấy, hắn bèn tìm cách phòng thủ trước mọi nguy cơ bất trắc có thể xảy ra từ thanh gươm. Hắn nhặt vũ khí lên từ sàn nhà, và vì chẳng tìm thấy chỗ nào trong tiệm có thể cất giấu nó cho kín đáo, hắn bèn giấu quẩn ra sau lưng, cuối cùng nhét phắt thanh gươm dài ngoẵng ấy vào khe giữa chiếc áo khoác ngoài và áo ghi-lê của mình, đinh ninh rằng như thế là đã giấu diếm cực kỳ kín kẽ rồi. Hắn ta hoàn toàn quên béng mất một điều là phần mũi gươm nhô cao hơn cổ áo và đỉnh đầu hắn đến tận sáu phân, trông vô cùng kỳ dị và lố bịch.

Hắn đứng đó kiên nhẫn chờ đợi ông Oakley mở lời, bởi nói thật là sự tò mò của Lupin đối với Johanna đang dâng lên sục sôi, đồng thời cảm giác hả hê khi chứng kiến nỗi đau khổ của người cha mà hắn coi là kẻ thù đang kích thích sự thú vị trong lòng hắn.

Sau đó, hắn ngoan ngoãn đứng chờ xem người đàn ông bất hạnh này sẽ có những hành động tiếp theo ra sao, và quả thực, mọi biểu hiện của Lupin đều cho thấy rõ một điều rằng hắn hoàn toàn không mảy may nghi ngờ gì về nhân dạng của cậu thiếu niên giả danh mà hắn đã bắt gặp ở phố Fleet. Thời điểm hắn chạm trán Johanna chính là lúc cô bé băng qua đường từ cửa hiệu nhà Todd và tìm chỗ trốn trong cửa hàng bán hoa quả.

Và giờ thì, tội nghiệp ông Oakley đang vắt óc suy nghĩ. Ông đang cố gắng thuyết phục bản thân rằng người mà tên mục sư vừa bắt gặp không đời nào lại có thể là Johanna; thế nhưng lẩn khuất trong tâm trí ông lúc này vẫn là ám ảnh về cái cách kỳ lạ mà con bé đã từ biệt ông trong lần gặp mặt cuối cùng. Ông nhớ lại cách con bé quay trở lại sau khi rời khỏi tiệm cùng cô bạn nhỏ Arabella Wilmot, và cách mà nó ôm chầm lấy ông, nghẹn ngào thốt lên lời chào tạm biệt thứ hai đầy xúc động.

Thảo nào khi xâu chuỗi những điều đó lại với thông tin mà Lupin vừa mang đến, người cha ấy lại tìm thấy ngần ấy lý do để run rẩy; và quả thực ông đang run lên bần bật.

Ông Lupin chăm chú quan sát từng biểu cảm của ông.

Đột ngột đứng phắt dậy với gương mặt tái nhợt như xác chết, ông Oakley tiến sát lại phía Lupin, đặt một bàn tay lên ngực áo hắn và cất giọng—

"Này ông, ta nghi ngờ bản chất thâm tâm ông ngập tràn sự giả dối. Có thể phán đoán của ta là bất công — có thể ta đang oan uổng cho ông, nhưng tận sâu thẳm trái tim mình, ta vẫn đinh ninh rằng ông chính là loại người khoác lên mình tấm áo và ngôn từ đạo đức chỉ để mưu cầu những mục đích ích kỷ thấp hèn của loài người. Dẫu vậy, chắc chắn trong con người ông vẫn phải sót lại chút tình cảm: tận đáy của một trái tim dẫu có sỏi đá như của ông, thế nào cũng phải vương vấn chút tính người; và nhân chút tính người ấy, ta khẩn khoản van xin ông hãy nói thật cho ta biết những gì ông vừa kể về con gái ta có đúng sự thật hay không."

"Tôi nói thật đấy," Lupin đáp.

"Nếu ông dám lừa dối ta, ta sẽ chẳng thèm nói thêm nửa lời, cũng chẳng giở bất kỳ thói bạo lực báo thù nào đâu. Chỉ cần ông thừa nhận điều đó, ta sẽ để ông ra đi bình an."

"Những gì tôi vừa thuật lại về thiếu nữ đó hoàn toàn là sự thật," Lupin khẳng định. "Chính mắt tôi đã nhìn thấy nàng — tận mắt tôi đã chứng kiến."

Lão thợ kính cởi phắt chiếc tạp dề làm việc và đôi ống tay áo màu đen trùm ngoài để tránh bụi bẩn cùng những thứ tạp chất độc hại bám vào áo khi làm việc trên bàn máy, đoạn với tay giựt lấy chiếc mũ đang treo lủng lẳng trên chiếc đinh ghim trên tường tiệm.

"Đi nào," ông nói. "Đi thôi. Cả ông và tôi sẽ cùng cất bước đến ngôi nhà mà tôi được bảo là Johanna đang trú ngụ ở đó; và nếu ta không tìm thấy con bé ở đấy, ta sẽ phải cảm ơn những thông tin mà ông vừa mang đến. Ta sẽ không bận tâm mổ xẻ mục đích đằng sau việc ông mách nước cho ta là gì đâu, nhưng ta vẫn sẽ cảm ơn ông vì điều đó. Đi thôi. Đi cùng ta."

"Được rồi, tôi sẽ đi cùng huynh," Lupin đáp lời, "vì tôi cũng đang rất tò mò — ý tôi muốn nói là, dưới góc độ tôn giáo, tôi rất sốt sắng muốn biết số phận của cô thiếu nữ sở hữu dung mạo diễm lệ ấy sẽ ra sao, dẫu cho bản chất nàng chẳng có lấy một chút tinh thần tôn kính Chúa."

Ông Oakley khóa sập cửa tiệm lại, nhét chiếc chìa khóa vào túi quần. Đoạn, ông túm lấy cánh tay tên mục sư, sải những bước dài rảo nhanh về hướng ngôi nhà của Arabella Wilmot.