Vào khoảng thời gian này, khi những sự kiện trong câu chuyện kỳ lạ và đầy biến động của chúng ta đang diễn ra, những tín đồ mộ đạo thường xuyên lui tới nhà thờ St. Dunstan cổ kính bắt đầu cảm nhận thấy một thứ mùi kỳ lạ và vô cùng ghê tởm lan tỏa khắp nơi trong thánh đường thiêng liêng ấy. Những bà già đến nghe giảng đạo, dù tai đã lãng đến mức chẳng nghe nổi dù chỉ một phần ba nội dung, đã cố gắng dùng đến những lọ nước hoa và đủ loại phương kế để bịt mũi, nhưng vô ích; thứ mùi xú uế tựa như phát ra từ hầm mộ ấy vẫn cứ nồng nặc một cách đau đớn và khó chịu khôn tả.
Ngay cả Mục sư Joseph Stillingport, vị giảng đạo chính của nhà thờ, cũng ngửi thấy mùi đó khi đứng trên bục giảng. Người ta đã thấy vị mục sư ấy hắt hơi ngay giữa bài giảng đạo đầy thành kính, rồi vội vàng áp vào khuôn miệng thánh thiện của mình chiếc khăn tay tẩm sẵn thứ tinh chất nồng cay mạnh mẽ, cốt để át đi cái mùi hôi thối kinh khủng kia.
Người thổi đàn và người chơi đàn organ gần như ngạt thở, bởi cái mùi kinh hoàng ấy dường như bốc thẳng lên phía trên nhà thờ; dù vậy, những người ngồi phía dưới khu vực trung tâm cũng chẳng thoát được. Các giám sát viên nhà thờ nhìn nhau trong các dãy ghế với khuôn mặt nhăn nhó, họ sợ hãi đến mức chẳng dám thở mạnh. Người duy nhất không cằn nhằn về thứ mùi kinh khủng trong nhà thờ St. Dunstan là một bà lão làm công việc mở cửa ghế ngồi tại đây đã bao năm nay; nhưng có lẽ đó là vì bà đã mất khứu giác, điều này giải thích thỏa đáng cho việc bà chẳng hề cảm thấy khó chịu.
Cuối cùng, sự phiền toái đã trở nên không thể dung thứ được nữa. Viên giám thị, người có nhiệm vụ mở cửa nhà thờ vào buổi sáng, thường phải tiến lại gần cửa với một tay cầm chiếc chìa khóa khổng lồ, tay kia cầm một miếng vải thấm đầy giấm - y hệt như người ta vẫn làm thời kỳ đại dịch hạch ở London; và ngay sau khi mở cửa xong, ông ta thường chạy biến sang bên kia đường.
"À, ông Blunt!" ông ta thường nói với người bán sách sống đối diện—"À! Ông Blunt, tôi buộc phải chạy sang đây, ít nhất là cho đến khi bầu không khí bên ngoài kịp hòa loãng bớt cái thứ mùi hôi thối bốc ra từ nhà thờ."
Qua đó có thể thấy viên giám thị này cũng là một người khá uyên bác, hẳn ông ta đã từng theo học tại vài cơ sở đào tạo nào đó của thời bấy giờ, nơi ông học đủ thứ trên đời trừ những kiến thức thực sự giúp ích cho bản thân. Như có thể đoán trước được, vì chuyện này đã tiếp diễn vài tháng nay, nó bắt đầu thu hút sự chú ý với mục đích tìm ra phương án giải quyết. Bởi lẽ, tại cái thành phố London rộng lớn này, bất cứ sự phiền toái nào, dù thuộc loại hay thể loại gì, cũng cần phải trở nên "cổ kính" theo năm tháng trước khi có ai đó nghĩ đến chuyện loại bỏ nó; và sau khi nó đã đủ "cổ", thì rõ ràng đó lại trở thành một lý lẽ vững chắc để không cần phải dẹp bỏ nó nữa.
Thế nhưng cuối cùng, các giám sát viên nhà thờ bắt đầu lo sợ rằng nếu cứ tiếp tục chịu đựng cái mùi hôi thối khủng khiếp kia thêm nữa, biết đâu một căn bệnh dịch hạch nào đó sẽ bùng phát và chính họ có thể sẽ là những nạn nhân đầu tiên. Vì vậy, họ bắt đầu hỏi han nhau xem có thể làm gì để khắc phục vấn đề này. Có lẽ, nếu cái mùi hôi thối đáng sợ này, với những gợi ý về mọi loại kinh hoàng mà nó mang lại, chỉ khu trú ở một khu vực nghèo khó nào đó, thì chẳng ai thèm đoái hoài đến; nhưng khi nó thực sự trở nên xúc phạm đến một quý ông đang đứng trên bục giảng thánh đường, và khi nó bắt đầu đánh thức các giác quan đang lơ mơ của các giám sát viên nhà thờ St. Dunstan ở Fleet-street, khiến họ không thể ngủ gật nổi trong suốt bài giảng buổi chiều, thì vấn đề đã trở nên vô cùng nghiêm trọng.
Nhưng đó là cái gì? Nó có thể là gì? Và phải làm sao để tống khứ nó đi? Đó là những câu hỏi lo âu được đặt ra khắp nơi liên quan đến sự phiền toái nghiêm trọng này, mà chẳng có số phận nào đoái hoài ban cho một câu trả lời. Dẫu vậy, một điều dường như đã được thống nhất chung: nó phát ra, và chắc chắn phải phát ra từ hầm mộ bên dưới nhà thờ. Nhưng rồi, như ông Butterwick, một tín đồ mộ đạo nhưng giả tạo sống ở đối diện, đã nói:
"Làm sao có thể như thế được, khi sổ sách hiện tại đã chứng minh thỏa đáng rằng chẳng có ai được chôn cất dưới hầm mộ trong một thời gian dài rồi? Thật kỳ lạ khi người chết, sau khi đã thôi bốc mùi và thôi gây phiền toái, lại đột ngột quay trở lại với cái trò cũ và còn tệ gấp đôi lúc trước."
Và vào những ngày thứ Tư, khi những tín đồ mộ đạo không thỏa mãn với buổi lễ ngày Chủ nhật mà lại tiếp tục cầu nguyện giữa tuần, cái mùi hôi thối đó thực sự kinh hoàng. Thật vậy, nó tệ đến mức một vài tín đồ buộc phải rời đi, người ta bắt gặp họ lẻn vào Bell-yard, nơi có tiệm bánh của Lovett, rồi ở đó tự an ủi mình bằng một chiếc bánh nhân thịt lợn hoặc thịt bê, để cho miệng và mũi của họ tràn ngập một hương vị dễ chịu, thay vì một hương vị đặc biệt khó chịu theo chiều ngược lại.
Cuối cùng, một lễ ban bí tích Thêm sức đã được tổ chức tại nhà thờ St. Dunstan, và một đám đông lớn đã tập trung lại, bởi vị giám mục sẽ có một bài thuyết giáo sau buổi lễ. Mọi thứ được làm rùm beng lên mà thực tình chẳng ai biết chính xác vì cái gì. Công tác chuẩn bị, như cách viết trên báo chí, được thực hiện với quy mô rộng khắp, không tiếc chi phí, nhằm tăng thêm vẻ rạng rỡ cho buổi lễ và làm vị giám mục ngạc nhiên khi ông đến, khiến ông tin rằng những người lui tới nhà thờ St. Dunstan không phải hạng tầm thường và thực sự xứng đáng được ban bí tích. Lễ ban bí tích dự kiến diễn ra vào lúc mười hai giờ, và tiếng chuông ngân vang báo hiệu buổi sáng với những tông giọng thành kính nhất, vì đâu phải ngày nào các chức sắc của St. Dunstan cũng bắt được một vị giám mục, và khi đã có được ông, họ quyết tâm tận dụng tối đa vị thế của ông.
Và đông đảo các chức sắc, bao gồm cả các giám sát viên nhà thờ và thậm chí cả viên giám thị, đều trong tình trạng hoảng loạn khác thường, chạy đôn chạy đáo và gây cản trở lẫn nhau, như cách mà các chức sắc thường làm trong những sự kiện công cộng. Nhưng đối với những ai chỉ nhìn vào bề nổi và đến để chiêm ngưỡng sự hào nhoáng, tráng lệ của công tác chuẩn bị, thì viên giám thị chắc chắn là người chiếm trọn sự chú ý, bởi vị công chức này đã khoác lên mình một chiếc mũ bicorne và bộ lễ phục mới tinh, trông vô cùng huy hoàng và bắt mắt trong dịp này.
Hơn nữa, viên giám thị đó đã được lựa chọn rất kỹ lưỡng và sáng suốt; các chức sắc trong giáo xứ chẳng hề che giấu điều đó khi có cuộc bầu chọn giám thị: họ đã dồn hết ảnh hưởng để ủng hộ ứng viên nào to con nhất, và do đó, người có khả năng khoác lên bộ đồng phục chính thức với một phong thái mà không một người nhỏ con nào có thể hy vọng đạt tới. Vào lúc mười một giờ rưỡi, vị giám mục xuất hiện đầy ân cần và được cung kính dẫn vào phòng mặc lễ phục, nơi có lò sưởi ấm áp và trên bàn có bày sẵn thịt gà nguội cùng những chai rượu vang hảo hạng; bởi việc ban bí tích cho đông đảo mọi người, lại còn thuyết giáo thêm nữa, không phải là chuyện đùa, và biết đâu đấy, lại khiến vị giám mục thấy đói bụng.
Và vị giám mục mỉm cười với phong thái nhã nhặn, lịch thiệp biết bao khi ông bước lên các bậc thềm của nhà thờ St. Dunstan. Ông tỏ ra niềm nở với các giám sát viên biết bao, và ông thực sự đã mỉm cười với một cậu bé mồ côi nghèo khổ, người đang đứng trố mắt kinh ngạc, tay cầm chiếc mũ muffin, nhìn chằm chằm vào một vị giám mục bằng xương bằng thịt lần đầu tiên trong đời. Tất nhiên, viên giám thị đã tát cho cậu bé một cái ngay sau khi vị giám mục đi qua vì tội dám nhìn vào một nhân vật quyền quý như vậy, nhưng điều đó là hoàn toàn có thể đoán trước, và chỉ chứng minh rằng câu tục ngữ "mèo nhìn thấy vua" không áp dụng tương tự cho đám trẻ mồ côi và các vị giám mục.
Khi vị giám mục bước vào phòng mặc lễ phục, vài lời ca tụng đã được vị linh mục hành lễ thường trực thốt ra, nhưng bằng cách nào đó, nụ cười nhã nhặn đã biến mất trên môi nhân vật quyền quý nọ. Ngắt lời vị linh mục ngay giữa bài phát biểu trôi chảy, ông nói:
"Mấy lời đó nghe hay lắm, nhưng sao ở đây lại có mùi hôi khủng khiếp thế này!"
Các giám sát viên nhà thờ rên rỉ, vì họ đã tự huyễn hoặc bản thân rằng có lẽ vị giám mục sẽ không nhận ra cái mùi kinh khủng kia, hoặc nếu có, ông sẽ nghĩ đó là sự cố ngẫu nhiên và chẳng nói gì. Nhưng giờ đây, khi chính ông đã nhắc đến nó, họ nhận ra mọi hy vọng đều tan thành mây khói và họ buộc phải lên tiếng.
"Cái mùi tựa như từ hầm mộ này lúc nào cũng có ở đây sao?"
"Con e là vậy ạ," một trong số các giám sát viên nói.
"E là sao!" vị giám mục nói, "chắc chắn các ông phải biết chứ; các ông cũng có mũi mà."
"Vâng," vị giám sát viên đáp, vô cùng bối rối, "con có vinh dự đó ạ, và con xin được thông báo với Ngài, thưa Đức Giám mục—ý con là, con có vinh dự được thông báo với Ngài rằng cái mùi này lúc nào cũng tồn tại ở đây."
Vị giám mục hít hà vài lần, rồi nói:
"Thật kinh khủng. Và ta hy vọng rằng lần tới khi ta đến St. Dunstan, các ông sẽ có cả vinh dự lẫn niềm vui để thông báo với ta rằng nó đã biến mất."
Vị giám sát viên cúi đầu, rồi lùi vào một góc khuất, tự nhủ:
"Đây hẳn là chuyến thăm cuối cùng của vị giám mục đến đây, và tôi cũng chẳng lấy làm lạ, bởi lẽ, như thể trêu ngươi, hôm nay cái mùi còn nồng nặc gấp mười lần mọi khi."
Quả thực là vậy, vì nó dường như bốc lên qua mọi khe hở trên sàn nhà thờ, với một cường độ và sự dai dẳng thật sự kinh hoàng.
Mọi người ho sặc sụa, đưa khăn tay lên bịt mũi, khẽ nói với nhau:
"Thật khủng khiếp phải không?—đã bao giờ ông thấy mùi ở St. Dunstan tệ đến mức này chưa?" và tất cả mọi người đều đồng ý rằng họ chưa bao giờ thấy nó tệ như thế này, vì nó thực sự kinh tởm—và đúng là như vậy thật.
Sự nôn nóng muốn rời đi của vị giám mục đã lộ rõ, và nếu có thể rút lui một cách lịch sự mà không cần ban bí tích cho bất kỳ ai, chắc chắn ông đã sẵn lòng làm vậy, để mặc đám tín đồ chết đi và trở thành—cái gì đó. Nhưng ông không thể làm thế, tuy nhiên ông có thể đẩy nhanh tiến độ, và ông đã làm đúng như vậy. Mọi người thấy mình được ban bí tích từ lúc nào không hay, và vị giám mục nhất quyết không quay lại phòng mặc lễ phục nữa, mà vội vã bước xuống bậc thềm nhà thờ, chui tọt vào cỗ xe ngựa của mình với tốc độ nhanh nhất thế giới, qua đó chứng minh rằng sự thánh thiện chẳng phải là lá chắn trước một thứ mùi hôi thối ghê tởm.
Có thể hiểu được rằng, sau sự kiện này, vấn đề đã trở nên nghiêm trọng hơn nhiều. Vào ngày hôm sau, một cuộc họp trang trọng của tất cả các chức sắc nhà thờ đã được tổ chức, trong đó quyết định sẽ thuê người tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ hầm mộ của St. Dunstan, với hy vọng tìm ra, nếu có thể, chính xác nơi phát ra thứ mùi kinh tởm kia. Và rồi họ quyết định rằng cái mùi ấy phải bị loại bỏ, và vị giám mục phải được thông báo rằng nó đã được giải quyết xong, để ông có thể đến thăm nhà thờ trong sự an toàn tuyệt đối.
