Bạn đọc thân mến, xin hãy tưởng tượng dáng vẻ của bà Lovett lúc này. Chúng tôi tin rằng chỉ cần một khoảnh khắc tưởng tượng ngắn ngủi, bạn sẽ thấy rõ dáng vẻ đó qua "con mắt tâm trí" hơn là nếu chúng tôi cố gắng diễn giải bằng cả một đoạn văn. Tiếng cười hì! hì! hì! của lão Brown cứ văng vẳng bên tai bà. Tiếng cười ấy lúc nào cũng đủ sức chọc giận cả một bậc thánh nhân, huống chi vào lúc này, tâm trạng bà Lovett chẳng hề chút nào là dịu dàng hay kiên nhẫn. Vả lại, bà ta chắc chắn chẳng phải là thánh nữ gì cho cam. Trên bàn giữa bà Lovett và gã môi giới chứng khoán có đặt một lọ mực khá nặng. Ngay giây tiếp theo, lọ mực suýt chút nữa đã giáng vào đầu gã, thay vào đó, nó vạch một đường mực dài trên khuôn mặt hắn trong quỹ đạo bay của mình.
"Đồ khốn!" bà Lovett nói. "Chuyện đó không có thật."
"Giết người!" lão Brown hét lên.
Bà Lovett đưa cả hai tay ôm lấy mặt trong chốc lát, như thể muốn ngăn cách bản thân khỏi thế giới bên ngoài để suy nghĩ cho thông suốt; rồi bà vùng dậy, tiến thẳng ra cửa phòng.
"Giết người!" gã môi giới chứng khoán lại hét lên lần nữa.
"Câm mồm!"
"Cảnh sát đây."
"Nếu ngươi dám hé miệng nửa lời về cuộc gặp gỡ này, ta sẽ quay lại và xé xác ngươi ra từng mảnh."
Bà Lovett mở tung cánh cửa phòng riêng với một lực mạnh đến nỗi mũi của gã thư ký, kẻ đang đứng nghe lén bên ngoài, bị va đập đến trọng thương. Hắn lùi lại, rống lên vì đau đớn.
"Đồ ngu!" bà Lovett nói khi lướt qua hắn, và đó là tất cả những gì bà hạ mình nói với hắn;—đó chắc chắn chẳng phải là lời từ biệt dễ chịu cho một gã đàn ông vốn tự hào về vẻ ngoài của mình—thật chẳng dễ chịu chút nào!
Bà Lovett bước xuống đường, đi một đoạn dài như thể đó chẳng phải là con đường. Bà chỉ tỉnh lại, nhận thức được thế giới xung quanh khi nghe thấy tiếng người gọi—
"Bà chủ—bà chủ! Đây rồi—bà chủ! Woo!"
Bà quay lại và nhìn thấy chiếc xe ngựa đã chở bà đến chỗ gã môi giới chứng khoán.
"Đi về chứ ạ, bà chủ?" gã đánh xe hỏi.
"Phải, phải."
Bà bước lên xe, trông chẳng khác nào một bức tượng biết cử động hơn là một con người bằng xương bằng thịt. Gã đánh xe đứng đó, tay chạm vào cái vành của thứ từng là chiếc mũ, rồi hỏi—
"Đi đâu ạ, bà chủ?"
Bà Lovett nhìn gã với vẻ thẫn thờ đến mức rõ ràng là bà chẳng hề nhìn thấy gã, nhưng bà đã nghe thấy câu hỏi, vang vọng bên tai bà như tiếng vọng trong không trung.
"Đi đâu ạ, bà chủ?"
"Đến phố Fleet!"
Tiếng rít—cọt kẹt—tiếng rít—cọt kẹt—lắc lư—lắc lư, và chiếc xe lại tiếp tục chuyển bánh. Bà Lovett gục xuống đống rơm rạ rải đầy dưới sàn xe; rồi, với cái đầu tựa lên ghế, hai tay ôm chặt lấy thái dương đang giật lên từng hồi, bà cố gắng suy nghĩ. Phải—bà cầu viện đến tất cả sự bình tĩnh—sự quyết đoán—tài trí hay mưu mẹo, gọi bất cứ thứ gì đã cứu rỗi bà bấy lâu nay, đừng bỏ mặc bà vào thời khắc khốn cùng này. Bà cầu cứu mọi thứ, ngoại trừ Thiên Chúa! Và rồi, để giải tỏa tâm trí, bà chửi thề một chút. Có ai đó từng nói—
Chửi thề khi cảm xúc đang giằng xé,
Và thắp sáng não bộ bằng tia lửa giận dữ.
Cũng có hiệu quả đạo đức—như một loại van an toàn,
Tránh cho những cú va chạm kinh hoàng có thể xảy ra!
Và thế là bà Lovett trở nên bình tĩnh hơn, nhưng quyết tâm thì chẳng hề giảm đi chút nào khi chiếc xe tồi tàn chở bà tới phố Fleet. Giờ đây bà hoàn toàn quyết tâm phải làm cho ra lẽ với Todd. Quãng đường ngắn đến mức ngay cả một chiếc xe hackney cũng đưa bà đến nơi khá nhanh chóng. Bà Lovett không muốn xuống xe ngay trước cửa tiệm của Todd; vì thế bà khá hài lòng khi thấy chiếc xe dừng lại ở góc phố Fleet, gần khu chợ cũ, và gã đánh xe hỏi bà muốn đến số nhà nào.
"Đến đây là được rồi."
Một phút sau, bà đã xuống phố. Phải mất một phút mới bước ra được khỏi chiếc xe hackney ấy. Cảm giác giống như canh chừng thời điểm để nhảy từ thuyền vào bờ trong những con sóng lớn. Vậy mà, ôi chiếc xe hackney cổ lỗ sĩ bị chê bai thậm tệ kia! Ngươi vượt xa đứa con hoang của mình biết bao, cái loại xe cab thời nay gớm ghiếc, ồn ào, xóc nảy, vuông vức, làm người ta trẹo cả xương, thật kinh khủng! Gã đánh xe nhận được gấp đôi số tiền cước, trong khi một gã lái cab thời nay hẳn đã tụ tập đám đông vì tiếng quát tháo, và sỉ nhục bạn đến tận trong cửa tiệm nếu bạn đối xử với hắn như thế. Phải trả gấp ba lần số tiền quy định mới thắp lên được tia sáng lịch sự nhỏ nhoi nhất trong tâm hồn của gã lái cab hiện đại, nhưng gã đánh xe hackney cổ lỗ sĩ luôn hài lòng với số tiền gấp đôi; nên trong dịp này, bà Lovett nhận được một câu "cảm ơn, bà chủ;" và một cọng rơm dài vốn dính vào vạt váy của bà đã được gã đánh xe gỡ ra và trả lại vào trong xe.
Bà Lovett đi bộ dọc phố Fleet với vẻ ngoài bình thản. Than ôi! Trên đời này ai có thể tin vào những vẻ bề ngoài chứ? Trước khi đến tiệm của Sweeney Todd, bà vẫn còn thời gian để sắp xếp một chút những gì mình sẽ nói với gã xứng đáng kia. Dĩ nhiên, hắn chẳng thể biết gì về chuyến đi của bà đến Khu Tài Chính—về cuộc gặp gỡ với lão Brown, và bà không cần phải tiết lộ điều đó quá sớm. Bà sẽ tranh luận với hắn một chút, rồi sẽ đánh gục hắn bằng việc phơi bày sự lừa lọc và phản bội của hắn. Bà đã đến tiệm. Chẳng trách bà dừng lại đó một hai phút để lấy hơi. Bạn cũng sẽ làm như vậy thôi; và suy cho cùng, bà Lovett cũng là người trần mắt thịt. Nhưng bà không chần chừ lâu. Ngưỡng cửa đã bước qua—tay bà nắm lấy tay nắm cửa—cửa mở, và bà đứng trong tiệm của Todd. Todd đang quan sát thứ gì đó trong một cái chai, giơ lên trước ánh sáng; và bà Lovett cũng nhìn thấy một cậu thiếu niên trông khá lịch sự đang chọc vào đống lửa, như muốn khơi nó lên.
"À, bà Lovett!" Todd nói, "Chào bà. Lại đến lấy thêm chút mỡ dưỡng tóc thượng hạng đó phải không, thưa bà?" Todd nháy mắt về phía cậu thiếu niên (người bạn thân yêu Johanna của chúng ta), như thể muốn nói—"Đừng tỏ ra quá thân quen với ta trước mặt thằng nhóc này. Hãy cẩn thận đấy, làm ơn."
"Tôi có chuyện muốn nói với ông, ông Todd."
"Ồ, tất nhiên rồi, thưa bà. Xin mời vào trong—đi lối này, xin mời bà—vào phòng khách nhỏ đạm bạc của tôi, thưa bà. Nơi này chẳng mấy xứng đáng để mời một quý bà bước vào; nhưng chúng tôi, những gã đàn ông cô đơn khốn khổ, bà biết đấy, chỉ có thể làm tốt nhất trong khả năng của mình. Ha! ha! Lối này."
"Không."
"Hửm? Không vào ư?"
"Không. Tôi có chuyện muốn nói với ông, ông Todd; nhưng tôi sẽ nói ngay tại đây."
Và lúc này bà Lovett liếc nhìn cậu thiếu niên kia, như muốn nói—
"Ông có thể dễ dàng đuổi nó đi nếu không muốn nó nghe chuyện của chúng ta."
Todd nhìn thấy cái liếc mắt đó; và cái nhìn quỷ quyệt mà hắn đáp lại bà Lovett thực sự sẽ làm kinh hãi bất cứ ai có thần kinh yếu hơn bà. Nhưng bà đã đến nơi này với quyết tâm sắt đá, và bà sẽ không lùi bước. Todd không còn cách nào khác.
"Charley," hắn nói, "con đi dạo một lát đi—đây là một xu, con cứ đi mua thứ gì đó ở chợ. Nhưng nhớ phải quay lại trong vòng nửa giờ nhé, vì chúng ta chắc chắn sẽ có khách thôi."
"Vâng, thưa ông."
Johanna không biết chắc liệu bà Lovett đến với sự giận dữ hay thân tình; nhưng dù sao, cô cũng cảm thấy sẽ rất nguy hiểm nếu nán lại sau khi bị Todd đuổi khéo như vậy, mặc dù cô rất muốn nghe chủ đề cuộc trò chuyện giữa hai người kia là gì. Cả bà Lovett và Todd đều không nói gì cho đến khi Johanna thực sự rời đi và khép cửa lại phía sau. Sau đó Todd khoanh tay, nhìn thẳng vào mặt bà Lovett và nói—
"Sao?"
"Đã đến lúc rồi."
"Đến lúc nào?"
"Để chấm dứt mối quan hệ hợp tác của chúng ta—hủy bỏ thỏa thuận đôi bên. Tôi sẽ không tiếp tục nữa. Ông có thể làm tùy ý; nhưng tôi thì xong rồi."
"Hừ!" Todd nói.
"Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi đã đi đến kết luận này, Todd. Dĩ nhiên, dù tôi có ở đâu, bí mật về con đường dẫn đến sự giàu sang của chúng ta vẫn luôn ẩn giấu nơi đây (bà đập tay vào ngực khi nói). Tất cả những gì tôi muốn là phần lợi nhuận của mình, rồi chúng ta đường ai nấy đi, tôi hy vọng là vĩnh viễn."
"Hừ!" Todd nói.
"Và—và chúng ta quên đi quá khứ càng sớm càng tốt, nếu có thể, thì càng tốt cho cả hai—chỉ cần nói cho tôi biết ông định đi đâu, và tôi sẽ đảm bảo tránh xa ông."
"Hừ!"
Sự giận dữ đang sôi sục trong tim bà Lovett; và đó chính là điều Todd muốn; vì hắn thừa biết rằng có chuyện gì đó không ổn, và chừng nào bà Lovett còn giữ được vẻ bình tĩnh và lý trí, hắn sẽ khó mà biết được chuyện gì đã xảy ra, trừ khi bà chọn cách kể lại như một phần trong thỏa thuận của mình; nhưng nếu hắn có thể chọc giận bà, hắn sẽ biết hết mọi thứ. Đó là lý do tại sao hắn cứ đáp lại những gì bà nói bằng cái giọng "hừ!" đầy lạnh lùng và xúc phạm ấy.
"Này ông, ông có nghe tôi nói không?"
"Hừ!"
"Đồ khốn!"
"Hừ!"
Bà Lovett cầm lấy một thanh sắt từ chiếc bàn bên cạnh, thứ vốn được dùng cho việc làm tóc, và bằng giọng điệu lạnh lùng, bình thản, bà nói—
"Nếu ông không trả lời tôi cho đàng hoàng, tôi sẽ ném cái này qua cửa sổ nhà ông, ra ngoài phố; và người đầu tiên chạy vào, tôi sẽ yêu cầu họ bắt lấy Todd, kẻ sát nhân! Tôi sẽ tự nguyện làm nhân chứng tố cáo vô số tội ác của hắn—một nhân chứng hối cải—chính tôi sẽ sám hối vì phần việc của mình trong đó, và hy vọng vào sự khoan hồng của hoàng gia, vốn có thể ân xá cho tôi để đổi lấy việc tôi tố cáo ông."
"Vậy là mọi chuyện đã đến nước này rồi sao?" Todd nói.
"Ông thấy và nghe rồi đấy, chính là như vậy."
Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ, khi bà Lovett đe dọa Todd rằng bà sẽ đánh động dư luận về cửa tiệm của hắn bằng chính phương cách mà Sir Richard Blunt đã khuyên Johanna nên dùng trong trường hợp khẩn cấp—tức là ném thứ gì đó qua cửa sổ ra đường. Nếu bà Lovett bị Todd kích động đến mức ném thanh sắt qua ô kính, thì đám người của Sir Richard sẽ nhanh chóng xuất hiện để nghe bà tố cáo gã thợ cạo. Người đàn bà bất hạnh! Nếu bà chỉ cần biết trước tương lai sẽ dành cho mình những gì, thì hành động mà bà đe dọa Todd, vốn dĩ trong tưởng tượng của bà chỉ là một hành động tuyệt vọng, lại chính là điều khôn ngoan nhất bà có thể làm. Nhưng chuyện đó đã không xảy ra! Giữa họ im lặng vài giây. Todd phá vỡ bầu không khí đó.
"Bà điên rồi à?" hắn nói.
"Không."
"Vậy thì, nhân danh tất cả những gì quỷ quái, chuyện gì đã khiến bà như vậy?"
"Tôi đã nói cho ông biết quyết định của mình. Đưa tôi hai mươi nghìn bảng—ông có thể lấy thêm phần lẻ đó—đưa tôi số tiền ấy, và tôi sẽ ra đi trong hòa bình. Ông biết tôi đáng lẽ được hưởng nhiều hơn; nhưng chúng ta không cần phải tính toán chi li làm gì. Đưa tôi số tiền tôi cần, và ông sẽ không bao giờ gặp lại tôi nữa."
"Bà làm tôi bất ngờ đấy. Cứ bước vào phòng khách đi, và—"
"Không—không."
"Tại sao không? Bà nghi ngờ à—"
"Tôi không nghi ngờ gì cả; mà là tôi chắc chắn về rất nhiều điều. Bây giờ, việc tôi đặt chân vào phòng khách của ông chẳng khác nào tự sát, và tôi chưa đến mức đó—ông hiểu tôi chứ?"
Todd hiểu bà. Tay hắn lần tìm một lưỡi dao cạo nằm hé mở ngay gần đó. Bà Lovett giơ thanh sắt lên.
Bà Lovett và Todd cãi vã.
"Cẩn thận đấy!" bà nói.
Todd lùi lại.
"Phù! phù! trò trẻ con thôi," hắn nói. "Bà và tôi, bà Lovett, đáng lẽ phải vượt trên tất cả những chuyện này—vượt xa nó. Bà muốn phần lợi nhuận của mình từ việc kinh doanh chung của chúng ta, và tôi phải thú nhận rằng, ngay lúc này, yêu cầu đó làm tôi hơi choáng váng và bối rối; nhưng càng nghĩ về nó, tôi càng thấy nó hợp lý."
"Rất tốt. Vậy thì đưa cho tôi."
"Chà, thực sự thì, bà Lovett thân mến của tôi, bà quên mất rằng toàn bộ tiền tiết kiệm chung của chúng ta đều đang nằm trong tay lão Brown rồi sao."
Todd nhìn trừng trừng vào bà như thể muốn đọc thấu tâm can bà. Bà cảm thấy hắn không chỉ nghi ngờ mà còn biết chắc bà đã biết hết mọi chuyện, và bà lập tức áp dụng chính sách táo bạo là thừa nhận điều đó.
"Tôi chẳng quên bất cứ điều gì cần nhớ cả," bà nói; "và trong số những việc khác, tôi biết rằng, bằng cách giả mạo chữ ký của tôi, ông đã rút toàn bộ số tiền từ tay lão Brown. Chúng ta không đáng phải tranh cãi về động cơ đằng sau hành động đó của ông. Chỉ cần biết là tôi đã biết, và tôi ở đây để đòi lại phần của mình."
"Ha! ha!"
"Ông cười à?"
"Tôi cười thật đấy. Chà, thực sự thì—ha! ha!—chuyện này hay đấy; và vậy ra việc rút tiền từ tay lão Brown chính là điều đã gây ra tất cả sự náo loạn trong tâm trí bà sao? Sao cơ, tôi rút tiền từ lão đơn giản vì tôi nhận được thông tin mật rằng công việc làm ăn của lão không mấy ổn thỏa; và vì lo sợ, dựa trên thông tin đó, rằng lão có thể bị cám dỗ mà thò tay vào túi tiền của chúng ta, nếu lão thấy túi mình chẳng còn gì."
"Thôi, thôi; lý do của ông chẳng quan trọng. Đưa cho tôi một nửa của tôi. Khi đó nó sẽ không còn trong sự quản lý của ông, ông sẽ không phải lo lắng gì về nó nữa, và tôi cũng chẳng cần nghi ngờ gì cả."
"Ngay thôi—"
"Ông sẽ làm chứ?"
"Nếu tôi có nó ở đây; nhưng tôi đã tái đầu tư toàn bộ rồi, bà thấy đấy, và không thể rút ra ngay lập tức được. Tôi đã chuyển nó từ tay lão Brown sang tay lão Black."
