Mục tiêu của Sir Richard Blunt, tất nhiên, là để người đầu bếp nghe thấy ông, nhưng không được để lộ cho bất kỳ ai khác. Để thực hiện điều đó, ông lấy một đồng crown trong túi, dùng cạnh đồng xu gõ nhẹ lên phần đá nhô ra khỏi tường gần một foot. Những giá đỡ bằng đá ở phía bên kia chính là được cắm sâu vào tường theo cách đó.

Tiếng leng keng đều đặn của đồng xu gõ vào đá đủ sức vang vọng xuyên qua bức tường. Rằng người đầu bếp này là kẻ ngủ chập chờn, hay thậm chí là không hề chợp mắt, nhanh chóng trở nên rõ ràng; bởi lẽ, từ phía bên kia, một giọng nói mà vị quan tòa lập tức nhận ra đã cất lên:

"Ai đó? Nếu là bạn, hãy nói nhanh lên, vì Chúa biết tôi đang cần bạn đến nhường nào. Nếu là kẻ thù, thì sự hiểm độc của các người cũng chẳng thể làm tình cảnh của tôi tồi tệ hơn được nữa."

Sir Richard ghé miệng sát vào một khe nứt và nói:

"Một người bạn, chính là người đã nói chuyện với anh trước đây."

"À! Tôi biết giọng nói đó. Ông mang tự do đến cho tôi sao?"

"Sớm thôi. Nhưng tôi có nhiều điều cần hỏi anh."

"Hãy để tôi nhìn thấy ánh sáng ban ngày đã, rồi ông muốn hỏi gì cũng được, tôi sẽ không thấy mệt mỏi khi trả lời đâu."

"Không, điều quan trọng nhất tôi cần ở anh lúc này là thêm một chút kiên nhẫn nữa thôi."

"Kiên nhẫn! Kiên nhẫn! Có vẻ như tôi đã ở nơi này hàng năm trời rồi, vậy mà ông còn bảo tôi phải kiên nhẫn. Ôi, sự tự do đáng khao khát ơi, liệu tôi còn được phép đón chào ngươi hay không?"

"Anh có thể quên rằng mình còn một mục tiêu khác—cụ thể là đưa những kẻ đã đẩy anh và những người khác vào tình cảnh khủng khiếp này ra trước ánh sáng công lý không?"

"Có—có chứ. Nhưng mà—"

"Nhưng anh lại sẵn sàng từ bỏ tất cả chỉ để được tự do, dù chỉ sớm hơn vài giờ đồng hồ so với việc anh sẽ được tự do cùng với sự hoàn tất của công lý và yêu cầu của xã hội sao?"

"Không—không. Xin Chúa giúp con! Tôi sẽ kiên nhẫn. Ông cần tôi điều gì bây giờ? Nói đi."

"Tên anh?"

"Than ôi!—than ôi!"

"Chắc chắn anh không thể do dự khi nói cho một người đã chấp nhận mạo hiểm để giúp đỡ mình biết anh là ai chứ?"

"Nếu việc nói ra điều đó có thể giảm bớt rủi ro cho ông, tôi đã chẳng ngần ngại; nhưng sự thật là, London và tất cả những gì nơi đây chứa đựng giờ thật đáng ghét đối với tôi, và tôi sẽ rời khỏi đây ngay khi có thể. Sự dối trá, ngay tại nơi tôi kỳ vọng sự thật nhất, đã đâm sâu vào tim tôi như một mũi tên gai nhọn."

"Chà, ta thực sự đã hy vọng anh sẽ dành cho ta sự tin tưởng đó."

"Không. Tôi không dám."

"Không dám?"

"Phải, đó chính là từ chính xác. Việc tên tuổi tôi bị lộ ra ngoài—ý tôi là tên thật của tôi—sẽ mang lại nhiều đau khổ cho mọi người, dù giờ đây tôi chỉ có thể nói ngược lại như vậy, cho một người mà tôi vẫn mong cầu mọi hạnh phúc mà Chúa có thể ban cho các tạo vật trên thế gian này. Cứ hãy để mọi người nghĩ rằng tôi và thế giới này đã đoạn tuyệt với nhau đi."

"Anh là một kẻ kỳ quặc."

"Tôi là vậy. Nhưng câu chuyện tôi sắp kể về những việc làm trong cái hang ổ của sự đồi bại này, dù là do một ông Smith nào đó kể lại thì giá trị cũng chẳng khác gì."

"Giờ tôi muốn anh tóm tắt ngắn gọn những gì anh biết, một cách đầy đủ và tự do."

"Vì đoán trước sẽ cần đến một bản tường trình, tôi đã không quản khó nhọc để tự chế ra bút mực và viết lại tất cả những gì cần nói. Tôi có thể chuyển tài liệu đó cho ông bằng cách nào đây?"

"Ở đây có một khe nứt trên tường, nơi tôi đang nói chuyện với anh. Anh có thể đưa nó qua đó không?"

"Tôi sẽ thử. Lần đầu tiên kể từ khi bị giam cầm lâu dài và đau khổ ở đây, tôi mới nhìn thấy khe nứt đó. Ánh đèn từ phía ông đã làm nó hiện rõ. Tôi nghĩ nếu gấp chặt tờ giấy lại, tôi có thể chuyển nó qua cho ông."

"Thử đi."

Khoảng nửa phút sau, Sir Richard Blunt đã cầm được một mảnh giấy gấp lại, được đẩy một phần qua khe nứt. Ông rút hẳn nó ra và trao cho người thư ký, người này gật đầu và bỏ ngay vào túi.

"Và giờ," người đầu bếp hỏi, "tôi còn phải mòn mỏi chờ tự do khỏi nơi kinh hoàng này bao lâu nữa? Hãy nhớ rằng mỗi giờ trôi qua ở đây, trên đôi cánh thời gian, đều mang theo cả một gánh nặng lo âu và đau khổ mà chỉ mình tôi mới thấu hiểu được."

"Tôi đã mang đến cho anh một lá thư," Sir Richard nói, "trong đó có tất cả những tin tức anh cần, cùng những chỉ dẫn không chỉ đảm bảo an toàn cho anh mà còn giúp anh góp phần quan trọng trong việc đưa những kẻ đàn áp anh ra trước công lý. Hãy đưa tay ra khe hở đó và nhận lấy."

"Tôi nhận được rồi."

"Được rồi, hãy thong thả mà đọc. Anh có cách nào biết được thời gian trong nhà tù của mình không?"

"Ồ có chứ. Có một chiếc đồng hồ trong tiệm bánh, nhờ đó mà tôi buộc phải điều chỉnh các mẻ bánh khác nhau."

"Vậy là được rồi. Anh có còn bị mụ Lovett đe dọa gì nữa không?"

"Không. Chừng nào tôi còn thực hiện công việc ghê tởm của mình ở đây, tôi không gặp ai và cũng không nghe tin tức gì về ai cả."

"Hãy giữ vững tinh thần, tình cảnh khốn cùng này sẽ sớm chấm dứt thôi. Trong hoàn cảnh hiện tại, thật không dễ để đi sâu vào những vấn đề có thể khiến anh tiết lộ danh tính thực sự, nhưng khi anh và tôi gặp nhau dưới ánh mặt trời rực rỡ mà anh đã bị tước đoạt từ lâu, anh sẽ có cái nhìn rất khác về nhiều thứ so với lúc này."

"Vâng, thưa ông, có lẽ là vậy."

"Chúc anh ngủ ngon. Hãy cố gắng nghỉ ngơi và hồi phục sức lực hết mức có thể, người bạn tốt của tôi, và hãy tin rằng những ngày tươi sáng hơn đang chờ đợi anh."

"Tôi sẽ cố gắng tin là như vậy.—Chúc ngủ ngon."

Giọng nói của chàng trai trẻ bị giam cầm lúc anh ta nói "Chúc ngủ ngon" mang một vẻ sầu thảm đến mức người thư ký phải nói nhỏ với Sir Richard:

"Liệu giờ để cậu ta tự do và đưa cậu ta đi cùng chúng ta có phải là một hành động nhân từ hơn không?"

"Tôi không thích việc cậu ta che giấu tên tuổi của mình, thưa ngài."

"Chà, điều đó đúng là không được ổn cho lắm."

"Thời gian giam cầm của cậu ta sẽ rất ngắn, và sự giải thoát là chắc chắn, trừ khi cậu ta tự làm hỏng vận mệnh của chính mình bằng một hành động thiếu khôn ngoan nào đó. Nhưng giờ, thưa các quý ông, tôi có một cảnh tượng muốn cho các ông xem dưới những hầm mộ này, cảnh tượng mà lẽ ra các ông sẽ sáng suốt hơn nếu không bao giờ nhìn thấy."

"Thật sao!"

"Phải. Chẳng bao lâu nữa các ông sẽ đồng ý với tôi thôi."

Sir Richard cầm đèn dẫn đường, quay lại một quãng khá xa cho đến khi họ nằm ngay bên dưới nhà thờ, rồi ông nói:

"Một hầm mộ lớn thuộc về một gia đình tên là Weston, tôi nghĩ dòng họ này đã tuyệt tự rồi, vì chúng tôi chẳng tìm thấy ai đến nhận, đã được mở ra gần chỗ này."

"Bởi ai?"

"Các ông sẽ không khó đoán ra đâu. Chính cái hầm mộ đó là nơi tôi muốn cho các ông xem. Có những hầm khác cũng ở tình trạng tương tự, nhưng chỉ một thôi cũng đủ thỏa mãn sự tò mò của các ông với những cảnh tượng như thế này rồi. Mời các ông đi lối này."

Khi ánh sáng từ hai chiếc đèn lồng chiếu vào gương mặt những người bạn đồng hành của Sir Richard Blunt, vẻ tò mò và phấn khích hiện rõ lên khuôn mặt họ. Họ lẳng lặng đi theo ông như những người dẫn đường, nhưng họ không thể không nhận ra ông đang bước những bước chậm rãi, và thỉnh thoảng một cơn rùng mình lại chạy dọc cơ thể ông.

"Ngay cả ông cũng bị ảnh hưởng sao," người thư ký nói khi sự im lặng đã kéo dài vài phút.

"Tôi sẽ là một thứ gì đó hơn hoặc kém con người nếu có thể bình thản đối diện với cảnh tượng mà tôi cảm thấy mình có trách nhiệm phải cho các ông xem," Sir Richard Blunt đáp.

"Chắc chắn nó phải khủng khiếp lắm."

"Nó còn khủng khiếp hơn tất cả những điều kinh hoàng mà trí tưởng tượng của các ông có thể hình dung. Chúng ta đi nhanh lên thôi."

Dường như với một quyết tâm mãnh liệt, như thể thôi thúc một người sắp phải đối mặt với mối nguy lớn, người sau một hồi chùn bước đã thốt lên "Thôi thì, kết thúc sớm được lúc nào hay lúc đó", vị quan tòa rảo bước nhanh hơn, và không dừng lại cho đến khi họ đến trước cánh cửa hầm mộ mà ông đã nói.

"Giờ thì, ông Villimay," ông nói. "Làm ơn hãy giơ đèn lên cao hết mức có thể, đồng thời đừng để nó vượt quá khung cửa, tôi cũng sẽ làm như vậy với đèn của tôi. Tất cả những gì chúng ta cần là một cái nhìn thoáng qua nhưng rõ ràng."

"Được, được. Rất thoáng qua thôi," người thư ký nói.

Sir Richard Blunt đặt tay lên cánh cửa hầm mộ không khóa và đẩy nó mở ra.

"Hãy nhìn xem!" ông nói, "một trong những hầm mộ của nhà thờ St. Dunstan cổ kính."

Trong khoảng một phút rưỡi, không ai thốt nên lời, vì vậy chúng ta cần phải trình bày xem hầm mộ đó chứa đựng những gì mà khiến những người đàn ông bản lĩnh, có học thức lại kinh hãi đến vậy. Chất đống lên nhau trên sàn nhà, vươn cao đến tận nửa chừng trần nhà, là một khối hài cốt người đang phân hủy. Chồng chất lên nhau, bị quăng quật một cách thô bạo vào cái đống kinh tởm đó, là những bộ xương gầy gò với những mảng thịt chỉ còn sót lại lác đác bám trên xương. Một luồng hơi—một luồng hơi hôi thối bốc lên từ những xác chết, và trên sàn là một vũng dịch thối rữa, chảy tràn theo độ dốc của sàn. Những hốc mắt, hàm răng, bàn tay trơ xương—và những con côn trùng nhung nhúc, bóng bẩy nhờ được ăn uống no nê trong đó, trườn tới trườn lui một cách trơn tuột trong đống kinh hoàng chất cao ngất ngưởng.

Những nạn nhân của Todd trong hầm mộ nhà thờ St. Dunstan cổ kính.

"Đủ rồi—đủ rồi!" người thư ký kêu lên.

"Tôi buồn nôn quá," bạn của ông nói, "tôi thấy choáng váng."

Sir Richard Blunt buông tay khỏi cánh cửa, và nó đóng sầm lại với một âm thanh rỗng tuếch.

"Tạ ơn Chúa!" ông nói.

"Vì—vì điều gì?" ông Villimay thở hổn hển hỏi.

"Rằng bạn và tôi, người bạn của tôi ạ, sẽ không cần phải nhìn lại cảnh tượng này nữa. Tất cả chúng ta đều là nhân chứng đầy đủ dưới lời thề rằng cảnh tượng này thực sự tồn tại ở đây."

"Phải—phải."

"Đi thôi," người thư ký nói. "Ông đã nói với tôi đôi chút về những gì sắp thấy, Sir Richard Blunt, nhưng trí tưởng tượng của tôi không thể hình dung ra nó lại như thế này."

"Tôi cũng đã nói với ngài điều đó."

"Đúng là ông đã nói—ông đã nói thật."

Họ rảo bước theo sau vị quan tòa; và tất cả đều cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi chỉ vài phút sau, họ đã thoát ra được phần gian chính của nhà thờ, cách xa cái cảnh tượng kinh hoàng mà ai nấy đều từng nghĩ rằng mình có bổn phận phải chứng kiến.

"Hãy đến phòng áo lễ," người thư ký nói, "và uống chút gì đó. Tôi thấy buồn nôn cả tâm can lẫn dạ dày rồi."

"Còn tôi thì thấy đủ thứ, và đói nữa," một giọng nói cất lên, và Thị trưởng thò đầu ra từ chiếc ghế dành cho quản lý nhà thờ.

Không ai có thể nhịn cười trước cảnh này, mặc dù, nói thật thì những người đó, sau những gì đã chứng kiến, chẳng hề có tâm trạng để cười, như độc giả có thể dễ dàng tưởng tượng.

"Đó có phải là người bạn của chúng ta, Vị Vua của Thành phố không?" người thư ký hỏi.

"Đúng vậy," Sir Richard đáp.

"Chà, tôi phải nói rằng ông ấy đã nêu một tấm gương dũng cảm tuyệt vời trong vương quốc của mình."

"Quả thực là vậy."

"Các quý ông—các quý ông," Thị trưởng nói thêm khi lóp ngóp bò ra khỏi chiếc ghế, "đừng nghĩ đến chuyện vào phòng áo lễ mà không có tôi, vì chính tôi đã gợi ý để đồ ăn thức uống ở đó, và tôi đã thèm chúng đến chết đi được trong nửa giờ qua rồi, tôi cam đoan với các ông."