"Tạm thời mất trí, và chia cổ tức một shilling trên cái dao cạo!"

Đó là phán quyết đầy "khai sáng" của mười hai chủ cửa tiệm thông thái trên phố Strand dành cho John Mundell—cầu cho linh hồn ông được yên nghỉ! Ông đã đi đến nơi chẳng còn chiết khấu, chẳng còn luật cho vay nặng lãi, chẳng còn những món đồ cầm cố không bao giờ được chuộc lại, và cũng chẳng còn những chuỗi ngọc trai! Chào tạm biệt ông, John Mundell!

"Ha! Ha! Ha!" Sweeney Todd cười lớn. "Vụ đó đã được giải quyết một cách thỏa đáng đến lạ thường. Nhưng thật kỳ quặc, chẳng hiểu sao dạo này chẳng có ai bước vào tiệm của ta mà không có kẻ khác, với một lý do lấp liếm nào đó, lại theo chân vào ngay trong vòng hai phút sau. Chà, nếu ta là kẻ mê tín, cái điều mà—ta—ta không hề mắc phải—"

Nói đoạn, Todd nhìn qua vai phải rồi lại nhìn qua vai trái, rùng mình hai cái rõ rệt.

"Nếu, như ta đã nói, ta là kẻ mê tín, cái điều mà—Hilloa! Ai đó?"

"Ôi, xin lỗi ông, ông Todd," một người đàn bà vận đồ tang góa bụa nói khi bước vào tiệm, "nhưng thiên hạ cứ đồn rằng—rằng—"

"Cái gì?" Todd gào lên, "Cái gì?"

"Rằng ông là người hay làm phúc cho kẻ nghèo khó."

"À, chỉ có thế thôi ư. Ta—ta. Chỉ thế thôi. Rất tốt. Ta quả là người hay làm phúc cho kẻ nghèo khó. Rất—rất hay làm phúc cho kẻ nghèo khó. Bà đến đây có chuyện gì?"

"Ông không biết tôi, ông Todd, tôi dám chắc vậy, nhưng tên tôi là Slick."

"Slick—Slick? Không, thưa bà, tôi không có hân hạnh được biết bà; và tôi xin hỏi lại một lần nữa, lý do nào khiến bà đến thăm tôi vậy?"

"Thưa ông, tôi có soạn một lá đơn xin giúp đỡ nhỏ. Ông thấy đấy, chồng tôi, Solomon Slick, là một thợ sửa đồng hồ. Khoảng một tháng trước, anh ấy đi vào thành phố với hai chiếc máy đo thời gian để mang đến cho Brown, Smuggins, Bugsby và Podd, những người thuê anh ấy làm việc, rồi từ đó chẳng còn ai nghe tin tức gì về anh ấy nữa. Anh ấy bỏ lại tôi với sáu đứa con, và một đứa vẫn còn đang bú mớm. Ông Brown là người tử tế, đã nói với Podd về việc giúp đỡ chúng tôi, nhưng Bugsby và Smuggins thì cứ khăng khăng rằng chồng tôi đã bỏ trốn cùng những chiếc đồng hồ, và chúng tôi chỉ đang chờ thời cơ để đi theo anh ấy. Nhưng dì của tôi, bà Longfinch ở Bedfordshire, sẽ giúp đỡ mẹ con tôi nếu chúng tôi tới được đó; nên tôi đang cố gom góp một hai bảng để đưa các con tôi đi."

Todd phát ra tiếng cười khúc khích, nghe như tiếng gà trong sân trại, và tỏ vẻ mặt đầy thương cảm tội nghiệp.

"Chao ôi—chao ôi, thật là một chuyện đau lòng."

"Quả thực vậy, thưa ông."

"Và bà không hề biết chuyện gì đã xảy ra với anh ấy sao?"

"Không chút nào, thưa ông—không chút nào. Nhưng tôi tự nhủ—'Tôi tin rằng ông Todd sẽ rất tốt bụng mà giúp đỡ chúng tôi trong cơn hoạn nạn này.'"

"Chắc chắn rồi, thưa bà—chắc chắn rồi. Bà có biết món gì bổ dưỡng nhất mà bà có thể cho các con mình ăn không?"

"Than ôi! Thưa ông, những đứa trẻ tội nghiệp, kể từ khi người cha đáng thương của chúng ra đi, chẳng còn mấy lựa chọn gì nữa. Chính anh ấy là người nuôi sống chúng. Nhưng đó là món gì vậy, thưa ông?"

"Bánh nướng của bà Lovett."

"À, thưa ông, bọn trẻ mỗi đứa đã được ăn một cái, những đứa trẻ tội nghiệp ấy, ngay đúng ngày hôm sau khi Solomon Slick đáng thương biến mất. Một người hàng xóm nhân từ đã mang đến cho chúng, và suốt lúc ăn, chúng cứ nghĩ về người cha đã khuất."

"Thật là tự nhiên," Todd nói. "Này, bà Slick, tôi cũng chỉ là một người nghèo, nhưng tôi sẽ cho bà lời khuyên, và cả một thứ gì đó thiết thực hơn. Lời khuyên là, nếu có ai đó động lòng trắc ẩn và ban cho bà vài xu cho bọn trẻ, hãy cầm số tiền đó mà mua bánh nướng ở chỗ bà Lovett; còn về thứ thiết thực hơn, thì cầm lấy cái này và đọc lúc bà thảnh thơi nhé."

Vừa nói, Todd vừa lấy từ ngăn kéo ra một tập sách tôn giáo nhỏ có tựa đề "Ổ Bánh Bốn Phân Tinh Thần Cho Kẻ Tội Lỗi Đói Khát" và đưa cho bà Slick. Người đàn bà tội nghiệp nhận lấy với vẻ thất vọng, và run rẩy nói—

"Và đây là tất cả những gì ông có thể làm sao, ông Todd?"

"Tất cả!" Todd hét lên. "Tất cả? Lạy Chúa, bà còn muốn gì nữa? Hãy nhớ lấy, người đàn bà tốt bụng, rằng có một thế giới khác nơi người nghèo sẽ nhận được phần thưởng của họ, với điều kiện là ở thế giới này họ đừng làm phiền nhiễu những kẻ giàu sang và sung túc quá mức. Đi đi. Chao ôi—chao ôi, và đây là lòng biết ơn đấy. Ta phải đi cầu nguyện cho sự chai sạn của những trái tim và sự u tối như thời Ai Cập của tầng lớp bình dân và hạ đẳng nói chung, và của bà nói riêng, bà Slick ạ."

Người đàn bà khiếp sợ trước những khuôn mặt biến dạng quái đản mà Todd làm trong lúc tuôn ra bài diễn văn này, liền vội vã rời khỏi tiệm, bỏ rơi cả tập "Ổ Bánh Bốn Phân Tinh Thần Cho Kẻ Tội Lỗi Đói Khát" ngay ngưỡng cửa.

"Ha! ha!" Todd cười khi bà ta đã đi khuất. "Chúng nghĩ về người cha, chúng nghĩ về người cha, khi chúng ăn bánh nướng của Lovett. Ha! ha!"

Ngay lúc đó, một người đàn ông xuất hiện trong tiệm và nhìn Sweeney Todd với ánh mắt lấp lánh đầy xảo quyệt. Todd giật mình, vì trong gã đàn ông đó, ông hình dung không ai khác chính là một gã hầu cận tại cơ sở của ông Fogg ở Peckham. Ông không mảy may nghi ngờ việc gã này đến với thông điệp nào đó từ Fogg, nhưng làm sao có thể được, khi chính ông (Todd) tin chắc rằng Tobias Ragg đã không còn nữa.

"Ông có biết tôi không?" gã đàn ông hỏi.

Như một thói quen chung, Todd không thích trả lời "có" cho bất cứ điều gì, nên ông tỏ vẻ hoài nghi và nhận xét rằng trời có vẻ sắp mưa, nhưng nếu gã (người đàn ông kia) muốn cạo râu sạch sẽ, ông (Todd) sẽ giải quyết nhanh cho gã.

"Nhưng, thực sự là ông Todd, ông không biết tôi sao?"

"Tôi không biết ai cả," Todd nói.

Gã đàn ông cười khúc khích với một cái nhăn mặt gớm ghiếc, dường như đã trở thành thói quen, vì gã đôi khi vẫn làm thế ngay cả khi chẳng có chuyện gì vui, rồi gã nói—

"Tôi đến từ chỗ Fogg."

"Từ chỗ Fogg, chứ không phải từ Fogg?"

Gã đàn ông lúc đầu có vẻ không hiểu sự phân biệt tinh vi mà Todd vừa vạch ra giữa việc đến từ cơ sở của Fogg và việc đến từ chính Fogg; nhưng sau khi cau mày suy nghĩ một lúc, gã nói—

"À—ừ—tôi hiểu rồi. Không, tôi không đến từ chỗ Fogg, khốn kiếp cho lão, lão đối xử với tôi chẳng ra gì, nên tôi nghĩ mình sẽ đến để nói với ông—"

Cửa tiệm mở ra, một gã đàn ông vạm vỡ, bệ vệ xuất hiện. Todd quay lại nhìn gã với khuôn mặt tái mét vì giận dữ, ông nói—

"Được rồi, ông kia, chuyện gì nữa đây?"

"Hả?" gã đàn ông vạm vỡ nói. "Đây không phải tiệm cắt tóc à?"

"Chắc chắn là phải rồi; và tôi nói cho ông biết lần cuối, ông có muốn cạo râu không, hay không?"

"Chà, không cạo thì tôi vào đây làm gì?"

"Tôi không biết; nhưng ông đã ở đây không chỉ một lần—không phải hai lần—không phải ba lần, mà ông vẫn chưa chịu cạo râu lần nào."

"Chà, thật là một cú hay đấy."

"Cú gì cơ?"

"Nhầm lẫn đấy, vì tôi chỉ mới đến London hôm nay thôi; nhưng tôi sẽ đợi trong lúc ông cạo cho quý ông này. Tôi không vội."

"Không, thưa ông," Todd nói; "quý ông này là bạn thân của tôi, và không đến đây để cạo râu chút nào cả."

Gã đàn ông vạm vỡ có vẻ hơi bối rối trong một khoảnh khắc, rồi gã quay sang phía người lạ mặt và nói—

"Ông thực sự là bạn thân của ông Todd ư?"

"Rất thân," người kia đáp.

"Vậy thì tôi không dám làm phiền cuộc trò chuyện riêng tư của hai người chỉ vì bộ râu của tôi mới mọc được một ngày. Không; tôi tin rằng thời gian và sự lịch thiệp kiểu Anh cổ điển sẽ ngăn tôi không bao giờ làm điều như vậy; nên, ông Todd, tôi sẽ ghé lại vào dịp khác, nếu ông không phiền."

"Không—không," Todd nói, "công việc là công việc. Xin cứ ngồi xuống. Ông không biết tôi sẽ thất vọng thế nào nếu không được cạo sạch cho ông bây giờ, khi ông đã ở đây rồi, thưa ông."

"Không thể nghĩ tới chuyện đó được," người kia nói, mà độc giả chắc hẳn đã nhận ra là một trong những sĩ quan của Sir Richard Blunt. "Không thể nghĩ tới chuyện đó dù chỉ một phút. Chào ông."

Trước khi Todd kịp thốt lên lời phản đối nào khác, gã đã ra khỏi tiệm, và khi đi được khoảng mười hai bước, gã gặp Crotchet, người hỏi—

"Sao rồi, giờ ông mang tin gì về?"

"Tôi phải chuồn thôi. Todd bắt đầu nhận ra tôi rồi, và nghi ngờ có chuyện gì đó bất thường đang diễn ra."

Ông Crotchet khẽ huýt sáo một tiếng, rồi nói—

"Rất tốt; nhưng ông có để lại một gã ở trong cái cũi cạo râu đó để xử lý không?"

"Có; nhưng gã đó nói gã là bạn thân của Todd."

"Lại hay nữa, vậy thì được. Tôi dám chắc gã đó an toàn, và nếu không, thì tại gã nên cẩn thận hơn trong việc chọn người quen. Ông có biết lão sếp ở đâu không?"

"Không. Tôi chưa gặp lão; nhưng Crotchet này, ông nói với lão giúp tôi rằng tôi nghĩ tốt hơn là mình nên lặn một thời gian nhé?"

"Chắc chắn rồi, lão bạn. Ông có thể đi vào ngày khác."

"Chắc chắn—chắc chắn rồi."