Todd loạng choạng đứng dậy. Gã ôm lấy đầu bằng một bàn tay.
"Tất cả chuyện này là sao? Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?"
Cốc! Cốc! Cốc!
Các giác quan của Todd đang dần trở lại. Gã bắt đầu xâu chuỗi mọi việc, thoạt đầu còn mơ hồ, rồi dần dần theo đúng trình tự diễn ra: gã đã về nhà, nghe thấy tiếng động, bước lên lầu, và nhìn thấy… cái gì nhỉ? Gã khựng lại khi liệt kê các sự kiện. Rốt cuộc gã đã nhìn thấy gì?
Cốc! Cốc! Cốc!
"Chết tiệt!" Gã lẩm bẩm. "Đứa nào đang gõ cửa nhà ta với sự kiên trì quỷ quái đó chứ? Lạy Chúa, chúng sẽ phải trả giá đắt vì dám làm phiền ta như thế này. Là ai nhỉ? Không phải ai đó đến để bắt ta chứ? Không—không! Họ sẽ không gõ cửa lâu đến thế. Nếu là cảnh sát thì họ đã xông vào từ lâu rồi. Mình đã nhìn thấy gì nhỉ? Mình đã nhìn thấy gì? Mình đã nhìn thấy gì? Liệu mình có dám gọi tên nó không?"
Gã chậm rãi bước xuống cầu thang, tới cửa tiệm và nhìn trộm qua một khe hở đã đục sẵn cho mục đích này. Người hùng để ria mép đang đứng đó, gõ cửa hết sức bình sinh để làm theo lời dặn của bà Lovett. Đột nhiên Todd giật mạnh cánh cửa, và Thiếu tá Bounce, tức Flukes, ngã nhào vào trong.
"Quỷ tha ma bắt! Ngươi muốn gì?"
"Danh dự ta đâu. Chết tiệt. Đây là cách ngươi đối xử với một sĩ quan quân đội à?"
Todd quay sang một bên, vội vã đội một bộ tóc giả—bằng đôi tay khéo léo, gã kéo chiếc khăn quàng cổ ra khỏi cổ đủ để giấu cằm vào trong. Khi gã quay lại nhìn vị thiếu tá giả mạo, gã ta không mảy may nghi ngờ rằng mình đang đứng trước cùng một kẻ từng khiến mình kinh hãi chỉ bằng một ánh nhìn ở Bell Yard.
"Cạo râu hay tỉa tót đây, thưa ngài?" Todd hỏi.
"Chết tiệt thật. Sao ngươi mở cửa nhanh thế?"
"Tôi tưởng ngài gõ cửa, thưa ngài."
"Ta có gõ, nhưng nếu ngươi không làm ta ngã đau điếng thế này thì ta đã chẳng tức giận. Nhưng thôi, không sao. Chỉ kẻ dũng cảm mới xứng đáng với người đẹp. Ngươi thấy ta là một sĩ quan quân đội chứ?"
"Ồ, vâng, thưa ngài, bất cứ ai cũng có thể thấy điều đó qua phong thái oai vệ của ngài."
"Hừm! Ngươi nói đúng. Vậy thì, anh thợ cạo, ta muốn cạo sạch bộ ria mép này. Đó là sở thích của một quý cô. Một trong những người phụ nữ quyến rũ nhất. Một người sở hữu tài sản trị giá năm mươi ngàn bảng Anh. Thề trên danh dự của ta, cô ấy thực sự có nó. À! Ta đúng là một gã may mắn. Ba mươi tám tuổi—đẹp trai như thần Apollo, và được yêu bởi người đẹp nhất trong những người đẹp."
"Cuộc đời là cuộc vui,
Cuộc đời là cuộc vui,
Khi ta uống say và sống đời rong chơi,
Những cô nàng xinh đẹp, những người vợ, và góa phụ,
Những cô nàng xinh đẹp, những người vợ, và góa phụ,
Đều say đắm chàng trai trẻ đang rong chơi."
"Ha! ha! ha! Cuộc đời đúng là một bữa tiệc. Thề trên danh dự của ta, anh thợ cạo à, ta cảm thấy mình như một con ngựa non, thật đấy."
"Thật sao, thưa ngài? Ngài không đùa đấy chứ?"
"Ồ, có, có chứ! Ha! ha! Mọi thứ đều ổn cả. Mọi thứ đều ổn. Nào, anh-gì-đó-ơi. Cạo bộ ria mép này đi. Chỉ vì người đẹp nên ta mới chịu hy sinh nó thôi, đó là sự thật, nhưng khi dính dáng đến một quý cô—thề trên danh dự của ta, ngươi là một gã xấu xí."
"Ngài nói vậy sao," Todd đáp lại, trong khi gã làm một vẻ mặt gớm ghiếc nhất. "Hầu hết mọi người đều thấy tôi cuốn hút đến mức họ chẳng muốn rời đi."
"Ha! ha! Một câu đùa hay đấy."
Thiếu tá Bounce—chúng ta cứ gọi gã khốn khổ đó là Thiếu tá Bounce vậy—đặt chiếc mũ lên ghế, và thanh kiếm lên trên mũ.
"Xin mời ngài ngồi," Todd nói.
"À! Chết tiệt, cái ghế này bị gắn chặt xuống sàn à?"
"Vâng, thưa ngài, nó ở đúng chỗ có ánh sáng tốt, ngài thấy đấy."
"Ồ, được rồi—ta—phì, phì—phụt, phụt! Chết tiệt, sao ngươi lại nhét đầy xà phòng vào miệng ta thế?"
"Hoàn toàn là tai nạn, thưa ngài. Hoàn toàn là tai nạn, tôi thành thật xin lỗi ngài, xin ngài hãy tin tôi. Nếu ngài ngậm miệng lại và mở mắt ra, ngài sẽ ổn thôi. Hôm nay ngài đã đọc báo chưa, thưa ngài?"
"Chưa!"
"Thật đáng tiếc. Có một vụ án rất kỳ lạ, thưa ngài—hơi khác thường một chút—tôi có thể nói là một vụ án rất đáng chú ý. Một quý ông, thưa ngài, bước vào một tiệm cắt tóc, và—"
"Hả!—phụt! xì! phụt! Ta bị xà phòng của ngươi làm cho chết ngạt à? Thề trên danh dự của ta, ta sẽ phải trừng trị ngươi làm gương cho tất cả thợ cạo."
"Ngài mở miệng sai lúc rồi, thưa ngài."
"Sai cái con quỷ ấy. Đừng giữ ta ở đây cả đêm."
"Dĩ nhiên là không rồi, thưa ngài. Nhưng như tôi đã nói về vụ án kỳ lạ trên báo này. Một sĩ quan quân đội bước vào một tiệm cắt tóc để cạo râu."
"Thôi nào. Quỷ thật—phì, phì! Lạy Chúa! Ta phải chịu đựng tất cả chuyện này sao?"
"Chắc chắn là không rồi, thưa ngài. Tôi sẽ cho ngài xem tờ báo đó. Ngài phải biết rằng, tiêu đề của bài báo là 'Sự biến mất bí ẩn của một quý ông'."
"Chết tiệt, ta quan tâm làm gì chứ? Cạo nhanh lên."
"Vâng, thưa ngài."
Todd cạo một đường ghê rợn lên mặt Thiếu tá Bounce bằng chiếc dao cạo cùn.
"Rất êm phải không, thưa ngài?"
"Êm ái? Lạy Chúa, ngươi định lột da ta đấy à?"
"Ồ, không đâu, thưa ngài. Ý nghĩ gì lạ thế. Lột da một sĩ quan quân đội á. Chắc chắn là không rồi. Tôi thấy ngài cần một trong những chiếc dao cạo sắc bén nhất của tôi—một trong những loại Magnum Bonum đấy. Ha! ha!"
"Hả? Cái gì thế?"
"Chỉ là tôi khẽ mỉm cười thôi, thưa ngài."
"Thế quái nào chứ. Đừng làm thế nữa, thế thôi; và lấy dao cạo sắc bén của ngươi ra ngay, kết thúc chuyện này đi."
"Tôi sẽ—kết thúc công việc ngay. Ngồi yên nhé, thưa ngài. Tôi sẽ trở lại ngay."
Todd đi vào phòng trong.
"50.000 bảng!" Thiếu tá Bounce lẩm bẩm. "Ta đúng là một gã hạnh phúc. Cuối cùng, sau bao nhiêu thăng trầm, ta cũng đã đứng vững trên đôi chân mình. Một góa phụ quyến rũ!—và cô ấy muốn rời khỏi Anh. Thật may mắn. Ta cũng muốn điều đó. 50.000 bảng!—50.000 sự quyến rũ!"
"Lạy Chúa! Cái gì thế?" một người đàn ông đang đi ngang qua cửa sổ tiệm của Todd ở phố Fleet thốt lên. "Tiếng thét gì kinh khủng thế. Bà có nghe thấy không?"
"Ồ, có chứ," người phụ nữ nói. "Tôi sợ muốn chết đây này."
"Nó phát ra từ tiệm cắt tóc đằng kia. Hãy vào trong và hỏi xem có chuyện gì đi?"
Người đàn ông và phụ nữ bước qua ngưỡng cửa của Todd và đẩy cửa tiệm. Một cái nhìn thoáng qua cho thấy mặt một người đàn ông đang ở ngay chỗ khe hở của cửa phòng trong. Chiếc ghế cạo râu đang trống không.
"Có chuyện gì vậy?" người đàn ông hỏi.
"Với ai cơ?" Todd hỏi lại.
"À, tôi không biết, nhưng tôi cứ ngỡ có ai đó hét lên."
Todd bò dọc theo sàn nhà cho đến khi áp sát người đàn ông đó, rồi gã nói—
"Này bạn, bạn có việc gì để làm không?"
"Có, tạ ơn Chúa."
"Vậy thì, đi mà làm đi; và lần sau nếu bạn nghe thấy tôi hét lên vì đau bụng, hãy tự hỏi xem có phải việc của bạn không mà xông vào hỏi han. Còn bà nữa, trừ khi bà muốn cạo râu, nếu không thì tôi chẳng hiểu bà đứng đây làm gì cả."
"Ừ thì, chúng tôi chỉ nghĩ—"
Todd rú lên một tiếng rùng rợn, khiến cả hai kẻ xâm nhập hoảng sợ đến mức họ rời khỏi cửa tiệm ngay lập tức. Gương mặt gã lúc này mang vẻ biểu cảm quỷ quái, kinh khủng mà thỉnh thoảng gã vẫn thường lộ ra, và gã đứng như tượng trong khoảng năm phút, chìm sâu trong suy nghĩ. Sau đó đột ngột chồm dậy, gã cầm lấy thanh kiếm và chiếc mũ của Thiếu tá Bounce, và đang định tống cả hai vào tủ thì một tiếng kêu nghẹn ngào lọt vào tai gã. Todd rút kiếm ra, và sau khi khóa chặt cửa tiệm, gã bước vào phòng trong. Gã đi vắng khoảng mười phút, và khi trở lại, gã không còn cầm thanh kiếm nữa, nhưng vội vàng rửa tay.
"Xong!" gã nói.
Tiếng cào!—rột!—rột!—rột!— vang lên ở cửa, và Todd chồm người về phía trước trong tư thế lắng nghe. Tiếng cào!—rột!—rột!—rột!—Gương mặt gã tái nhợt như xác chết và đầu gối va lập cập vào nhau khi gã thì thầm với chính mình—
"Cái gì thế?—cái gì thế?"
Todd bắt đầu trở nên mê tín dị đoan. Kể từ sau chuyến phiêu lưu với ông Crotchet, thần kinh của gã đã không còn ổn định, bất chấp những nỗ lực gã bỏ ra để kiểm soát bản thân và tự thuyết phục lý trí rằng tất cả chỉ là trí tưởng tượng. Tuy nhiên, lúc này, bằng cách này hay cách khác, mặc dù chẳng có mối liên hệ nào rõ ràng giữa hai sự việc, gã không thể ngăn mình liên tưởng tiếng cào ở cửa này với cảnh tượng trên cầu thang. Thật kỳ lạ khi trí tưởng tượng lại có thể bày ra những trò như thế, nhưng cũng không kém phần kỳ lạ là điều đó hoàn toàn có thật, nó xâu chuỗi những sự việc chẳng hề liên quan lại với nhau, và dẫn dắt lý trí vào những mớ hỗn độn kỳ quái.
Cào!—rột!—rột!—rột!
"Cái—cái gì thế này?" Todd thở hổn hển.
Nhưng thời gian làm nên những điều kỳ diệu, và sau cú sốc ban đầu đối với thần kinh, gã thợ cạo bắt đầu nghĩ rằng có ai đó đang chơi khăm mình, và biết đâu đấy, có thể chính là gã đàn ông mà gã đã xua đuổi lúc nãy vì tội can thiệp vào chuyện của gã, hoặc có thể là lũ trẻ—đôi khi bọn trẻ con vẫn hay trêu chọc Sweeney Todd. Giả thuyết này càng lúc càng trở nên vững chắc hơn trong tâm trí gã.
"Đó là một trò đùa—một trò đùa," gã nói. "Ta sẽ trả thù!"
Gã cầm một chiếc gậy dày từ góc phòng và lén lút tiến lại gần cửa. Tiếng cào kỳ quặc vẫn tiếp tục, và gã lại dừng lại vài phút để lắng nghe.
"Một đứa trẻ—một đứa trẻ," gã càu nhàu. "Chắc là một trong lũ nhóc quỷ quái đó."
Mở hé cửa thật nhanh, Todd vung gậy nhắm thẳng qua khe hở. Một tiếng gầm gừ giận dữ vang lên, và kẻ thù cũ của gã, con chó từng thuộc về người thủy thủ kia, thò đầu vào và trừng mắt nhìn Todd.
"Cứu!—cứu! Giết người!" Todd hét lên. "Lại là con chó đó!"
Gã cố gắng vô vọng trong việc đóng cửa; nhưng Hector quá khỏe so với gã, và khi đã thò được đầu vào, nó có vẻ quyết tâm xông cả thân mình vào, và nó đã hoàn toàn làm được. Todd đánh rơi cây gậy và lao vào phòng trong để lánh nạn, từ đó, nhìn qua một ô kính nhỏ vuông vức gần phía trên cửa, gã trừng mắt nhìn hành động của kẻ thù bốn chân của mình. Con chó đi thẳng tới chiếc tủ mà từ đó nó đã lấy chiếc mũ của chủ mình, và mở cửa tủ, nó lôi ra một đống đồ đạc tạp nham, như thể nó hy vọng tìm thấy trong đó một dấu vết nào khác của người chủ thân yêu mà nó đã mất. Tuy nhiên, khi lật tung mọi thứ lên và nhận ra tất cả đều xa lạ với mình, nó cất tiếng hú bi thương. Hector lúc này dường như đang cân nhắc xem nên làm gì tiếp theo, và sau vài phút suy nghĩ, nó quan sát tổng thể cửa tiệm, và cuối cùng kết thúc bằng việc nhảy lên chiếc ghế cạo râu, nơi nó ngồi xuống và bắt đầu chuỗi tiếng hú bi ai đến nỗi Todd gần như phát điên vì tin rằng cả con phố này sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào trạng thái hoảng loạn. Ồ! Gã sẽ sung sướng biết bao nếu bắn chết được Hector; nhưng rồi, mặc dù có súng lục trong phòng trong, gã có thể bắn trượt, và đạn sẽ bay ra phố Fleet qua chính cửa sổ của gã, và biết đâu sẽ trúng ai đó, và đó sẽ là một rắc rối lớn. Tiếng súng cũng sẽ kéo một đám đông vây quanh cửa tiệm của gã, và câu chuyện cũ về gã và con chó buộc tội—chẳng phải chính con chó đó đã buộc tội gã sao?—sẽ lại bị khơi dậy. Nhưng dù sao cũng phải làm gì đó.
"Ta có phải làm tù nhân ở đây không," Todd nói, "trong khi con chó quỷ quái đó ngồi trên ghế cạo râu và hú hét?"
Thỉnh thoảng, trong khoảng nửa phút, con chó lại im lặng, nhưng rồi tiếng hú kéo dài của nó lại cho thấy rõ ràng rằng nó chỉ đang lấy hơi để hú tiếp. Todd trở nên tuyệt vọng.
"Ta phải và sẽ bắn chết nó," gã nói.
Đi đến một chiếc tủ búp phê, gã mở ngăn kéo và lấy ra một khẩu súng lục hai nòng cỡ lớn. Gã kiểm tra kỹ phần mồi lửa, và sau khi thỏa mãn rằng mọi thứ đều ổn, gã lại rón rén tiến về phía cửa phòng trong.
"Ta phải và sẽ bắn nó bất chấp rủi ro," gã nói. "Nếu không, con chó quỷ quái này sẽ là tai họa và nỗi ám ảnh của đời ta. Ta cứ ngỡ mình đã thành công trong việc đầu độc con vật khi nó đột ngột biến mất khỏi cửa tiệm, nhưng nó đã được bảo tồn bởi một loại phép màu nào đó chỉ để hành hạ ta."
Con chó lại hú vang. Sweeney Todd ngắm bắn cực chuẩn bằng khẩu súng lục. Tuy thần kinh của gã quả thật không còn ổn định như những lúc khác, nhưng khoảng cách lại quá ngắn, làm sao gã có thể trượt một mục tiêu to lớn như một con chó giống Newfoundland chứ?
"Ta tóm được mày rồi—ta tóm được mày rồi," gã lẩm bẩm. "Ha! ha! Ta tóm được mày rồi!"
Gã bóp cò súng—*tách* một tiếng, ổ khóa bị kẹt, thuốc súng trong chảo cháy bùng lên ngay trước mặt Todd, nhưng chỉ có vậy thôi. Trước khi gã kịp thốt ra một lời nguyền rủa nào, cửa tiệm đã bị mở ra, và một giọng đàn ông hét lên—
"Chẳng có ai thấy con chó to lớn nào ở đâu cả sao? Ồ, mày đây rồi, bông hoa nhỏ của ta. Lại đây với cha mày nào, đồ láu cá. Vậy là cuối cùng mày cũng trốn thoát khỏi ta hả, đồ quỷ dịch!"
