Sir Richard bắt đầu bước xuống.

"Đi thôi," ông nói. "Đi nào."

Ông bước xuống được chừng sáu bậc, nhưng thấy chẳng có ai theo sau, ông dừng lại và quát:

"Nhớ rằng thời giờ là vàng ngọc đấy. Đi thôi!"

"Sao ông không đi trước đi?" viên quản lý giáo khu nói với viên chấp sự.

"Cái gì! Tôi mà dám đi trước một vị quản lý đáng kính ư? Co giật cả người mất—không đời nào! Tôi tự biết thân biết phận mình, xin ông đừng lo."

"Chà, nhưng trong tình huống này, nếu tôi không bận tâm đến chuyện đó thì..."

"Không—không, tôi không thể. Co giật cả người—không thể nào!"

"À!" Sir Richard Blunt lên tiếng. "Ta hiểu rồi; xem ra ta phải tự mình xoay xở chuyện này thôi, và ta sẽ phải viết một bản báo cáo khá thú vị gửi lên Bộ trưởng Nội vụ về tác phong làm việc của các vị chức sắc tại nhà thờ St. Dunstan này."

Viên quản lý giáo khu rên rỉ.

"Tôi tới đây, Sir Richard—tôi tới đây. Ôi trời, tôi bảo này, ông Chấp sự, nếu ông không theo sát gót tôi, tôi thề sẽ cho ông mất việc ngay lập tức đấy."

"Co giật cả người! Co giật cả người! Tôi tới đây."

Viên quản lý bước xuống cầu thang, và viên chấp sự theo sau. Họ đi xuống—xuống mãi, được dẫn đường bởi ánh đuốc lờ mờ do Sir Richard cầm, người đã không hề đợi họ sau những lời vừa nói.

"Ông có thở nổi không, thưa ngài?" viên chấp sự hỏi.

"Khó nhọc lắm," viên quản lý đáp, hổn hển. "Nơi này thật kinh khủng."

"Ôi, vâng—vâng."

"Dừng lại—Dừng lại. Sir Richard—Sir Richard!"

Không có tiếng đáp lại. Ánh sáng từ ngọn đuốc ngày càng trở nên mờ nhạt khi Sir Richard Blunt nới rộng khoảng cách, và cuối cùng họ chìm vào bóng tối mịt mù.

"Tôi không chịu nổi nữa," viên quản lý kêu lên; ông quay người định trở lại nhà thờ. Trong nỗ lực vội vàng, ông vươn tay chộp lấy cổ chân viên chấp sự, và vì nhân vật này cũng chẳng vững vàng cho lắm, cú kéo bất ngờ khiến ông ta mất thăng bằng, đổ ập vào vị quản lý, kéo theo cả hai ngã lăn xuống dưới chân cầu thang nhỏ. May mắn thay, họ không ngã quá xa, vì lúc đó họ cũng chỉ cách chân cầu thang chừng sáu hoặc tám bậc. Sự kinh hoàng và hoảng loạn trong giây lát đã khiến cả hai mất khả năng nói năng. Tuy nhiên, viên chấp sự là người trấn tĩnh lại trước, và ông ta hét lên bằng giọng sấm rền:

"Giết người! Giết người!"

Sau đó viên quản lý cũng gào thét theo, và họ đấm đá lẫn nhau trong vô vọng khi cố gắng đứng dậy, mỗi người lại cản trở người kia đến mức chẳng ai có thể đứng vững được. Ông Vickley, người đang chờ đợi với sự lo âu tột độ ở nhà thờ bên trên, nghe thấy tiếng cãi vã và tiếng kêu cứu trộn lẫn với nỗi kinh hoàng. Ông lập tức lao về phía cửa nhà thờ, và chắc chắn đã làm hỏng mọi kế hoạch của Sir Richard Blunt, nếu không bị một người đàn ông to lớn vạm vỡ tóm gọn ngay tại ngưỡng cửa.

"Cứu với! Giết người! Ai đó?"

"Họ gọi tôi là Crotchet, tên tôi chính là Crotchet. London là nơi chôn rau cắt rốn, còn ông thì sao? Có chuyện gì ồn ào thế?"

"Gọi cảnh sát đi. Có vụ giết người kinh khủng đang diễn ra dưới hầm mộ kia."

"Quỷ tha ma bắt. Ông cứ vào trong đó đi, và đừng có nhúc nhích nếu còn muốn sống, anh bạn già."

Nói đoạn, ông Crotchet, người hiểu rõ tầm quan trọng của việc giữ bí mật trong toàn bộ giao dịch này và đã cố tình đợi Sir Richard Blunt, xô Vickley vào một băng ghế và đóng sầm cửa lại. Viên giám thị ngã lăn xuống sàn, tê liệt vì sợ hãi; và rồi ông Crotchet lập tức tiến về phía cái lỗ hổng trên sàn nhà thờ, bước xuống mà không một chút do dự.

"Này!" ông gọi lớn khi đặt chân xuống ngay trên lưng viên quản lý ở chân cầu thang. "Này, Sir Richard, ngài đâu rồi?"

"Ở đây," một giọng nói vang lên, và với ngọn đuốc gần như sắp tắt, Sir Richard Blunt xuất hiện từ lối đi. "Ai đó?"

"Là Crotchet đây."

"Thật sao. Chà, chuyện gì đã mang ngươi tới đây?"

"Tiếng ồn ào ấy."

"Sao—sao, chuyện gì thế này? Ngươi đang dẫm lên ai đó. Lạy chúa, đó là..."

Ngọn đuốc tắt ngấm.

"Cháy!—cứu với!—giết người!" viên chấp sự gào lên, "Tôi bị nghẹt thở mất. Ôi, co giật cả người! Cái chết này dành cho một viên chấp sự sao. Giết người! cướp của. Cháy—ôi—ôi—ôi."

Viên quản lý rên rỉ một cách kinh hãi.

"Lên trên kia và lấy ánh sáng đi," Sir Richard ra lệnh. "Nhanh lên, Crotchet, nhanh lên! Chỉ Chúa mới biết lũ người này bị làm sao nữa."

Cả Crotchet và Sir Richard Blunt đều trèo qua người viên quản lý và viên chấp sự, rồi nhanh chóng lên tới nhà thờ. Viên quản lý nỗ lực tuyệt vọng, rũ bỏ viên chấp sự, ông ta cũng trèo lên theo và lăn vào một băng ghế, ngồi trên sàn với vẻ mặt có phần đờ đẫn.

"Nếu các người không lên đây," Sir Richard Blunt nói, hướng giọng xuống cầu thang, "ta sẽ lấp đá lại, và các người cứ việc vĩnh biệt thế gian này."

"Co giật cả người!" viên chấp sự gầm lên. "Ôi, đừng làm thế—co giật cả người!"

Ông ta lao lên với tốc độ kinh ngạc, lăn vào nhà thờ, không dừng lại cho đến khi bị chặn lại bởi các bậc thềm trước bàn thờ thánh, rồi nằm đó, thở hổn hển và nhìn quanh, chiếc mũ chóp đã bỏ lại dưới hầm sâu. Sir Richard Blunt trông nhợt nhạt đến kinh hồn, Crotchet thấy vậy liền lấy từ túi ra một bình nhỏ chứa loại rượu brandy hảo hạng, đưa cho vị chỉ huy của mình.

"Cảm ơn," Sir Richard nói.

Vị thẩm phán nhấp một ngụm, rồi đưa nó cho viên quản lý, trong khi nói—

"Tôi sẽ đổ đầy lại."

"Mọi việc ổn cả rồi."

Viên quản lý làm một ngụm rượu brandy, sau đó viên chấp sự được phép uống nốt phần còn lại. Cả hai đều hồi phục một cách thần kỳ.

"Ôi, Sir Richard," viên quản lý nói, "ngài đã thấy gì?"

"Chẳng có gì đặc biệt."

"Thật sao!"

"Không. Các ông có thể cho lấp đá lại ngay khi muốn, đè lên lối vào hầm mộ."

"Và ngài không thấy gì cả?" viên chấp sự hỏi.

"Không có gì đáng để nói cả. Nếu các ông còn nghi ngờ hay tò mò, các ông có thể tự mình kiểm chứng. Lối vào kia kìa. Mời xuống đó. Các ông thấy đấy, ta đã thoát ra, nên việc đó chắc cũng chẳng nguy hiểm lắm đâu. Ta sẽ không xuống lần nữa, nhưng ta sẽ đợi một trong hai người, nếu các ông muốn. Nào, các quý ông, cứ đi đi, và các ông sẽ tự mình khám phá ra thôi."

"Tôi ư?" viên chấp sự kêu lên. "Tôi ư? Ôi, co giật cả người! Tôi nghĩ tôi tiêu đời rồi."

"Tôi không đời nào," viên quản lý nói. "Lấp nó lại đi—lấp lại đi. Tôi không muốn xuống đó. Dù có cho tôi một ngàn bảng tôi cũng không làm đâu."

Một nụ cười ẩn ý thoáng hiện trên môi Sir Richard Blunt khi nghe điều này, và ông nói thêm—

"Rất tốt; tất nhiên, tôi không phản đối việc lấp nó lại ngay lập tức; và tôi nghĩ càng ít nói về chuyện này càng tốt."

"Chắc chắn là vậy rồi," viên quản lý nói.

"Co giật cả người! Vâng," viên chấp sự nói. "Nếu tôi chắc chắn rằng xương sườn của mình vẫn còn nguyên vẹn thì tôi đã không bận tâm; nhưng chắc chắn ai đó đã đứng lên người tôi cả một phần tư tiếng đồng hồ rồi."

Một vài công nhân bắt đầu đến, và Sir Richard Blunt chỉ về phía họ, trong khi nói với viên quản lý—

"Vậy là bây giờ tảng đá có thể được đặt lại vào vị trí mà không gặp khó khăn gì; và này ông, tôi xin nhắc lại một lần nữa là đừng nói bất cứ điều gì về những chuyện đã xảy ra hôm nay."

"Không một lời—không một lời. Nếu ông nghĩ có ai đó đứng lên xương sườn ông, ông Chấp sự, thì tôi dám chắc có ai đó đã đứng lên xương sườn tôi rồi."

Các công nhân được chỉ dẫn đặt tảng đá trở lại vị trí cũ; và khi công việc đã hoàn tất, cùng với một ít vữa được trét vào các khe hở, Sir Richard Blunt ra hiệu cho Crotchet đi theo mình, và cả hai cùng rời khỏi nhà thờ.

"Này Crotchet, hiểu ý tôi chứ."

"Tôi sẽ cố," Crotchet đáp.

"Từ giờ trở đi, không ai được phép cạo râu một mình trong tiệm của Sweeney Todd nữa."

"Một mình sao?"

"Phải. Anh sẽ phối hợp với King, Morgan, và Godfrey; tôi sẽ chi trả mọi phí tổn cần thiết, và một trong số các anh phải luôn đi theo bất cứ ai vào tiệm đó, rồi chờ ở đó cho đến khi họ quay ra. Anh cứ tìm lý do gì tùy thích. Xoay xở thế nào cũng được; nhưng hãy nhớ, Todd không bao giờ được phép có khách hàng nào chỉ riêng một mình với hắn nữa."

"Hừm!"

"Tại sao anh lại hừm?"

"Ồ, không có gì đặc biệt cả; chỉ là sao chúng ta không bắt hắn ngay bây giờ nhỉ?"

"Không; hắn có đồng bọn, và việc tìm ra chúng quan trọng hơn cả. Tôi không thích làm việc nửa vời, Crotchet; và chừng nào tôi còn biết rằng sẽ không có tai họa nào xảy ra từ việc trì hoãn một chút—và chắc chắn sẽ không, nếu anh tuân thủ chỉ thị của tôi—tôi nghĩ đợi thêm là tốt hơn."

"Rất tốt."

"Vậy thì đi ngay đi, tìm những người đồng nghiệp của anh, và hãy nhớ rằng không gì được phép làm xao nhãng sự chú ý của anh và họ khỏi vụ việc này."

"Rõ. Thưa Sir Richard, ngài chỉ cần nói điều cần làm, coi như việc đó đã xong. Todd có thể cạo râu cho bao nhiêu người tùy thích, nhưng tôi không nghĩ hắn sẽ xử lý họ theo cách cũ dễ dàng như vậy nữa đâu."

"Tốt lắm. Chào anh."

"Khi nào chúng tôi gặp lại ngài, thưa Sir Richard?"

"Khoảng lúc hoàng hôn."

Đến lúc cuộc trò chuyện ngắn này kết thúc, Sir Richard Blunt và Crotchet đã đi qua Temple Bar, rồi họ chia tay nhau, Crotchet quay lại phố Fleet, còn Sir Richard Blunt rảo bước tới phố Downing. Khi đến nơi, ông bước vào dinh thự chính thức của Bộ trưởng Nội vụ, và vì đã quá quen thuộc với thư ký ở đó, ông được dẫn ngay vào một căn phòng nhỏ được bọc vải đỏ cẩn thận để triệt tiêu âm thanh của bất kỳ giọng nói nào có thể phát ra trong đó. Vài phút sau, một cánh cửa nhỏ mở ra, và một người đàn ông trông tàn tạ bước vào, với vẻ mặt do dự.

"À, Sir Richard Blunt," ông ta nói, "là anh đó sao?"

"Vâng, thưa ngài, và nếu ngài rảnh vài phút, tôi có chuyện cần trình báo."

"À, lại một âm mưu mới nào đó. Khốn kiếp lũ rác rưởi Jacobin đó!"

"Không, thưa ngài, vụ việc này hoàn toàn là chuyện gia đình và xã hội. Nó chẳng có chút màu sắc chính trị nào cả."

Ánh mắt quan tâm vừa hiện trên gương mặt vị bộ trưởng biến mất ngay lập tức, nhưng ông ta cũng không thể từ chối nghe những gì Sir Richard Blunt sắp nói, và cuộc hội đàm kéo dài một phần tư giờ. Khi kết thúc, lúc Sir Richard rời khỏi phòng, vị bộ trưởng nói—

"Ồ, vâng, tất nhiên rồi, cứ toàn quyền hành động đi, và Bộ Nội vụ sẽ chi trả mọi phí tổn. Tôi chưa từng nghe chuyện nào như thế trong đời mình."

"Tôi cũng vậy, thưa ngài."

"Thật kinh khủng."

"Nó đúng là vậy nếu xét theo những gì chúng ta đã biết, và tôi nghĩ vẫn còn nhiều điều để tìm hiểu. Tất nhiên, tôi sẽ thông báo cho ngài bất cứ điều gì phát sinh."

"Chắc chắn—chắc chắn rồi. Chào anh."

Sir Richard Blunt rời khỏi chỗ Bộ trưởng Nội vụ và trở về tư dinh của mình, và trong khi ông ở đó, thay đổi vài thứ trên trang phục, chúng ta cũng nên liếc nhìn xem Crotchet, nhân vật năng nổ nhưng có phần lập dị đó đang làm gì. Sau khi chia tay Sir Richard Blunt tại Temple Bar, ông đi ngược lên phố Fleet, phía bên tiệm của Sweeney Todd, cho đến khi bắt kịp một người đàn ông đeo kính, dáng đi hơi gù như thể tuổi già đã ập đến.

"King," Crotchet gọi.

"Được rồi," ông già đeo kính đáp bằng giọng kiên định. "Có tin tức gì?"

"Một vụ lâu dài đây. Morgan đâu rồi?"

"Ở phía bên kia đường."

"Được rồi, cứ nghe tôi trong khi chúng ta đi, và nếu thấy anh ta, hãy vẫy anh ta sang đây."

Khi họ đi dọc đường, Crotchet kể cho King nghe mệnh lệnh của Sir Richard Blunt, và chẳng bao lâu sau Morgan đã nhập hội. Viên cảnh sát còn lại, Godfrey, người đã được vị thẩm phán nhắc đến, cũng được triệu tập.

"Nào," Crotchet nói, "chúng ta ở đây, bốn người, và như các anh thấy đấy, chúng ta có thể thay phiên nhau trực hai người một ca trong bốn giờ liên tục chừng nào cái tiệm cắt tóc quỷ quái này còn mở cửa."

"Nhưng," Morgan nói, "hắn sẽ nghi ngờ gì đó."

"Chà, chúng ta không thể giúp được. Rõ ràng là hắn đang lừa bắt người, và tất cả những gì chúng ta phải làm là ngăn không cho hắn lừa thêm bất kỳ ai nữa, các anh thấy đấy."

"Được, được, chúng ta phải làm những gì tốt nhất có thể."

"Chính xác; vậy nên bây giờ hãy để mắt cho kỹ, và chết tiệt thật, chúng ta đã trải qua đủ các vụ phiêu lưu kỳ quặc để có thể đối phó với một tên thợ cạo đốn mạt, tôi nghĩ vậy. Chú ý—chú ý; có ai đó đang đi vào kìa."