"Được thôi," Todd lẩm bẩm khi bất ngờ vùng dậy khỏi chiếc ghế cạo râu – nơi chúng ta vừa để hắn chìm trong những suy nghĩ chẳng mấy tốt đẹp gì. "Được thôi, ván bài lật ngửa rồi."

Hắn đứng lặng đi một lát, trân trân đối diện với tấm gương soi nhỏ treo sát tường ngay trước mặt. Trông có vẻ như hắn vô cùng sốc khi nhìn thấy chính diện mạo của mình, bởi ngay sau đó, hắn thốt lên:

"Sao mà mình già nua và tàn tạ thế này."

Chẳng ai nhìn bộ dạng của Todd lúc ấy mà lại không đồng tình với nhận định đó. Quả thực, trông hắn vừa già vừa héo mòn. Thời gian trôi qua kể từ khi chúng ta lần đầu giới thiệu hắn với bạn đọc qua câu chuyện có thật đến từng chi tiết này thực ra chẳng thấm vào đâu. Thế mà ngày trước, hắn là một kẻ sở hữu vẻ bề ngoài ghê tởm đi kèm với sự tàn ác đầy lạnh lùng, ngạo mễ, khiến người ta chẳng biết nên kinh hoàng trước điều gì hơn. Còn giờ đây, khuôn mặt ấy đã mất hết sắc hồng; một màu trắng bệch ngả vàng bao trùm lên tất cả, má hắn hóp lại. Ánh mắt hắn đảo liên hồi, vừa hoang dại vừa khát máu, trông hắn chẳng khác nào một con sói đói cào cào đang phát cơn dại; và quả thực, nhìn chung lại, chẳng một ai dại dột mong mỏi...

"Lại được nhìn thấy một kẻ giống như hắn!"

"Già và tàn tạ," hắn lặp lại, "và ván bài đã hạ màn; ta đã quyết định rồi. Chuồn thôi! Đó là con đường duy nhất – chuồn lẹ! Ta đã vơ vét đủ để làm một vị vua ở bất cứ nơi nào đồng tiền được tôn sùng, mà hiển nhiên là ở mọi cộng đồng văn minh, đạo đức thì nơi nào cũng thế cả. Ta phải bám lấy những chốn đó. Nơi rừng thiên nước độc hoang sơ, người ta đánh giá nhau qua bản chất con người, nhưng ơn Chúa, ở những xứ sở văn minh học thức, người ta chỉ đánh giá kẻ khác qua những gì hắn từng có. Ha! ha! Nếu nhân loại tôn sùng đức hạnh, ta đã trở thành kẻ đạo đức rồi, bởi vì ta thích quyền lực."

Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Todd; hắn bước vào phòng khách, miệng lầm bầm:

"Phải xử lý cho gọn gàng tên bạn Peter của ta đã."

Hắn xốc tấm khăn trải bàn lên, rồi bật ra một tiếng hừ thỏa mãn:

"Biến mất rồi! – thế là ổn."

Chẳng còn chút dấu vết nào của cái xác mà hắn vừa đá lăn xuống gầm bàn. Bằng một thế lực kỳ bí nào đó, cái xác đã hoàn toàn biến mất. Sau đó, Todd đi ra phía sau nhà lấy một cây chổi lau nhà ướt, nhanh chóng tẩy sạch những vết máu vương vãi trên sàn nhà và chắn lò sưởi.

"Mọi thứ đều ổn thỏa," hắn tự nhủ, "Ta đã làm ơn cho Fogg một vố, và khi đã trốn đến một nơi đủ xa để móng vuốt của pháp luật không thể chạm tới, ta sẽ chu đáo báo cảnh sát ghé thăm lão ta. Tên vừa ác độc vừa ngốc nghếch ấy dám lừa dối ta vụ thằng nhóc Tobias. Không biết nó đã dạt đi đâu rồi nhỉ?"

Câu hỏi này khiến Todd có chút bứt rứt, nhưng rồi hắn cũng tự trấn an rằng những đòn roi kinh hoàng mà Tobias phải chịu đựng trong nhà thương điên đã thực sự khiến nó phát điên, và rất có thể nó đã ngã xuống sông, tự vẫn, hoặc lết vào một cánh đồng hoang nào đó để chết.

"Nếu không phải thế," hắn lẩm bầm, "thì ta đã phải nghe ngóng được tin tức gì về nó từ lâu rồi chứ."

Todd chính thức bắt đầu công cuộc thu dọn đồ đạc. Từ gầm mấy chiếc bàn trong phòng, hắn lôi ra những chiếc rương lớn; rồi mở toang các ngăn kéo cùng tủ kệ vốn chật cứng trong phòng khách, hắn bắt đầu nhét những món đồ giá trị vào bên trong.

"Kế hoạch của ta rất đơn giản," hắn tự lẩm bẩm – "rất đơn giản; ta phải và nhất định sẽ dùng vũ lực – bởi ả ta quá ranh mãnh và mưu mẹo để ta có thể dùng cách khác – để tống cổ mụ Lovett đi. Sau đó, ta sẽ thâu tóm toàn bộ số tiền mà ả ta gọi là phần chia lợi nhuận kinh doanh của ả. Rồi đến đêm – cái khoảnh khắc tĩnh lặng nhất của đêm đen – sau khi đã tống khứ toàn bộ những chiếc rương chứa đầy châu báu sang Hamburg, vì chúng quá dễ bị nhận diện và ta không dám tẩu tán chúng ngay tại Anh quốc này, ta sẽ châm lửa thiêu rụi cả căn nhà."

Ý tưởng đốt rụi ngôi nhà của mình, và nếu có thể, kéo theo cả một phần lớn khu phố Fleet Street chìm trong biển lửa, dường như luôn mang lại cho Todd một sự phấn khích tột độ, khiến tinh thần hắn phấn chấn hẳn lên.

"Được chứ," hắn cười gằn đầy quỷ quyệt. "Chẳng ai có thể đoán trước được ta sẽ gây ra bao nhiêu tổn thất cho xã hội chỉ trong một đêm duy nhất ấy, chưa kể việc thiêu rụi giữa tiếng gầm rú của ngọn lửa toàn bộ những bằng chứng tội ác tích tụ chống lại ta – những thứ sẽ bêu riếu tên tuổi ta trong nỗi kinh hoàng, và biết đâu đấy, còn khiến cả châu Âu phải lùng sục truy nã ta."

Vừa lẩm bẩm, hắn vừa xếp từng lớp đồng hồ, nhẫn, khóa giày, trâm cài áo, đầu gậy ba-toong bằng bạc, hộp đựng thuốc hít và đủ loại đồ trang sức nhỏ vào chiếc rương đang đóng gói.

"Ừ," hắn nói thêm, "ta biết – ta cảm nhận được hiểm nguy; giờ thì ta biết chắc có kẻ đang theo dõi mình, có gián谍 bám đuôi; nhưng chính nhờ điều đó mà ta tin rằng hiện tại mình vẫn an toàn. Bọn chúng nghĩ rằng có điều gì đó cần phải phanh phui, và chúng đang cố gắng tìm ra nó. Nếu thực sự nắm được thóp của ta, thì cơ quan công quyền đã gõ cửa tóm cổ Todd từ đời nào rồi."

Sau khi xếp vào một chiếc rương số lượng lớn các món đồ vàng bạc đến mức đạt trọng lượng đáng kể, Todd nhấc thử một đầu lên. Cảm thấy nếu nhét thêm kim loại nữa thì rương sẽ quá nặng để mang theo, hắn bèn mở một chiếc tủ chứa toàn mũ nón và dùng chúng để nhét đầy phần không gian còn lại. Nhờ vậy, chiếc rương đã được lấp đầy, những món đồ thực sự giá trị bên trong sẽ không bị xô lệch khi vận chuyển, và rồi hắn khóa chặt nó lại.

"Chiếc đầu tiên," hắn lẩm bầm. "Chỉ cần chừng nửa tá rương như thế này là đủ để gom hết những thứ đáng giá mà ta muốn mang đi. Còn tiền bạc của ta, mang theo bên người là an toàn nhất. À, ta sẽ qua mặt bọn chúng cho mà xem, ta sẽ chuồn thật êm – đúng vào khoảnh khắc sát nút. Sự nghi ngờ cần phải có thời gian mới biến thành bằng chứng xác thực, và trước khi điều đó xảy ra, những tàn than rực cháy của ngôi nhà này sẽ biến bầu trời đêm rực rỡ và tráng lệ chẳng khác nào ánh hoàng hôn vàng rực của mùa hè." Một chiếc rương khác lại được mở ra, và vì nó khá dài, hắn bắt đầu xếp vào đó những thanh kiếm có giá trị. Hắn bước lên những căn phòng lầu trên – nơi, như bạn đọc đã biết, chứa rất nhiều tài sản quý giá – và khuân xuống hàng đống đồ đạc, cẩn thận đặt chúng vào rương với vẻ mặt đầy thỏa mãn. Suốt quá trình đó, hắn liên tục lẩm bẩm những nỗi sợ hãi và hy vọng của chính mình. "Điều gì ngăn cản ta, tại một tiểu vương quốc nào đó ở Đức, mua lấy một tước hiệu để che đậy mọi ký ức về con người hiện tại của ta? Dưới thân phận Nam tước X nào đó, ta sẽ bắt đầu một cuộc đời mới, bởi ta đâu có già; không – không, ta không hề già – còn lâu mới già, dẫu cho những lo âu gần đây khiến ta trông có vẻ như vậy. Ta không còn quá nhạy cảm và sợ hãi những chuyện cỏn con như trước nữa, dù trí tưởng tượng dạo này cứ hay đánh lừa ta." Một tiếng động khẽ vang lên, tưởng chừng phát ra từ trong nhà, dù thực chất rất có thể từ ngôi nhà bên cạnh, lọt vào tai hắn. Với một tiếng hú kinh hoàng, hắn co rúm người lại ngay sát bên chiếc rương đang đóng dở.

Todd hoảng loạn vì những âm thanh kỳ lạ trong lúc đang thu dọn chiến lợi phẩm.

"Cứu với! Xót thương tôi với! Cái gì thế kia?"

Tiếng động không lặp lại nữa, nhưng suốt khoảng mười phút đồng hồ, Todd hoàn toàn chết trân, không thể chuyển động ngoại trừ những trận run lẩy bẩy khiến toàn thân lắc lư dữ dội, đồng thời làm biến dạng đáng sợ khuôn mặt hắn, nếu như có thể gọi đó là một khuôn mặt.

"Cái gì... cái gì thế nhỉ?" Cuối cùng hắn cũng thều thào. "Tưởng chừng như ta vừa nghe thấy thứ gì đó, không, ta chắc chắn là mình đã nghe thấy – một tiếng động khẽ, nhưng những âm thanh nhỏ nhặt ấy lại gợi lên trong ta nỗi ám ảnh kinh hoàng về những điều tồi tệ sắp xảy ra. Lẽ nào giờ đây ta thực sự trở nên mê tín dị đoan rồi sao?"

Hắn chậm rãi đứng dậy, sợ hãi đảo mắt nhìn quanh. Mọi thứ vẫn tĩnh mịch. Đúng là hắn vừa nghe thấy một tiếng động, nhưng chỉ có vậy. Chẳng có hệ lụy nào xảy ra cả, và cơn run rẩy vừa bủa vây hắn cũng đang dần qua đi. Hắn bước tới chiếc tủ cất giấu thứ chất kích thích mạnh từng khiến Peter phải trầm trồ thán phục. Chẳng thèm bận tâm đến chuyện kiếm một chiếc cốc, hắn đưa thẳng miệng chai vào cổ họng và nốc một ngụm đủ sức đánh gục ý thức của bất kỳ người bình thường nào. Tuy nhiên, với Todd, nó chỉ mang lại một thứ tác dụng an thần, giúp hắn dần lấy lại vẻ lạnh lùng ma quái vốn có.

"Chẳng có gì cả," hắn lẩm bầm. "Chẳng có gì hết. Nỗi sợ và trí tưởng tượng đang bắt đầu giở trò đùa cợt với ta rồi đấy. Nếu không còn lý do gì khác, thì chừng đó thôi cũng đủ làm lời cảnh báo để ta phải cuốn gói lên đường ngay lập tức."

Hắn tiếp tục công việc đóng gói chiếc rương đang bỏ dở, nhưng thỉnh thoảng lại khựng lại, giơ một bàn tay to lớn lên áp vào tai để lắng nghe cho thật cẩn thận. Và khi không có tiếng động khả nghi nào lọt tới, hắn lại lẩm bầm với một giọng điệu điềm tĩnh và mãn nguyện hơn:

"Mọi thứ vẫn tĩnh lặng – mọi thứ vẫn tĩnh lặng. Ta sẽ chuồn đi sớm thôi – chuồn lẹ!"

Bóng chiều chập choạng buông xuống trong lúc Todd đang bận rộn với công việc, và hắn đang tính bước ra ngoài thì nghe thấy tiếng cóp két từ cánh cửa tiệm bật mở. Vốn đang ở sẵn trong phòng khách, hắn liền bước thẳng ra tiệm và trông thấy một thanh niên trẻ tuổi. Cậu ta vừa nói vừa ngọng nghịu cố tình ra vẻ:

"Ông Todd, ông có thể uốn xoăn mấy lọn tóc giùm tôi chút được không? Tối nay tôi đi dự tiệc, và muốn trông thật quyến rũ cơ."

"Xin mời cậu," Todd nói, đoạn lướt nhanh qua người vị khách và sập chốt cửa lại. "Tôi đang bị một kẻ say rượu làm phiền, nên trong lúc cắt tóc cho cậu, tôi muốn nhốt hắn ngoài cửa, kẻo dùng kẹp uốn tóc sơ ý làm bỏng cậu thì khổ."

"Ồ, tất nhiên rồi. Nói thật với ông nhé ông Todd, chẳng có cái quái gì trên đời này mà tôi ghét hơn một kẻ say rượu cả."

"Trên đời này chỉ có một thứ duy nhất sánh được với nó thôi," Todd đáp. "Mời cậu ngồi đây."

"Thứ gì thế ông?"

"À, đó là một ả đàn bà say rượu, thưa cậu."

"Chuẩn ko cần chỉnh – Quá chuẩn."

Bỗng có tiếng ai đó cố xông vào tiệm, nhưng chiếc chốt cửa mà Todd vừa sập vào ngàm đã chống lại hoàn toàn mọi lực tác động, trừ phi kẻ đó đủ sức phá tung hoàn toàn cánh cửa.

"Ông Todd – Ông Todd," một giọng gọi vang lên.

"Chờ tôi một lát, thưa cậu," Todd đáp. "Một thoáng thôi."

Hắn lao vút vào phòng khách. Có tiếng bang thật lớn vang lên trong tiệm như thể có vật gì đó vừa đổ sụp, tiếp theo là một tiếng thét nghẹn ngào. Todd bước trở ra. Chiếc ghế cạo râu nơi vị thanh niên vừa ngồi nay đã trống không. Todd nhặt chiếc mũ của cậu ta lên, ném thẳng vào phòng khách. Sau đó, hắn mở chốt cửa, đón nhận một người đàn ông bước vào. Vị khách đảo mắt nhìn quanh, rồi chẳng nói chẳng rằng, lùi ngay ra ngoài với sắc mặt tái mét. Todd đã không nghe thấy tiếng hắn lẩm bẩm khi vừa đặt chân ra đến đường cái:

"Ngài Richard sẽ phát điên vì chuyện này mất. Mình phải phóng về báo ngay cho ngài ấy biết rằng đây hoàn toàn không phải lỗi của phe ta. Đúng là một rắc rối oái oăm hết chỗ nói."