Ôi! Johanna tội nghiệp, nàng đã chọn một người tâm phúc chẳng mấy phù hợp là cô gái trẻ thiếu kinh nghiệm mà nàng định sẻ chia nỗi niềm. Ta không có ý nói rằng cô gái này không xứng đáng với lòng tin; trái lại, trong mắt bất cứ ai, cô chính là hiện thân của sự danh giá, lương thiện và tình bạn đáng trân quý. Nhưng cô ấy vẫn nhìn thế giới như một khu vườn xanh tươi, chưa hề biết đến những nghiệt ngã mà đời thường nhanh chóng dập tắt trong lòng mọi người. Cô còn quá trẻ, gần như chỉ mới chớm bước qua tuổi thiếu nữ, được gia đình nuông chiều như một báu vật nên chẳng biết gì về thế giới ngoài kia. Dẫu ta lấy làm tiếc vì Johanna đã chọn một người bạn như vậy, ta vẫn xin được đưa độc giả đến thăm nhà cô gái trẻ đó với sự hào hứng và tươi mới. Một chuyến thăm của Johanna Oakley tới nhà Wilmot không phải chuyện hiếm để gây ngạc nhiên, nhưng lần này lại mang đến niềm vui bất ngờ vì đã lâu nàng không tới. Lý do là bởi những tình cảnh éo le đã bủa vây nàng bấy lâu nay. Nàng phải giữ một bí mật – thứ dù không hiện rõ trên nét mặt, nhưng vẫn âm ỉ tồn tại. Vì chưa từng tâm sự với Arabella, nàng luôn e sợ những câu hỏi đầy thiện chí của cô bạn nhỏ.

Có lẽ lạ lùng khi Johanna Oakley lại giấu kín bí mật lòng mình với người nàng hằng quý mến. Song, khoảng cách tuổi tác giữa hai người ở độ tuổi này lại đóng vai trò quyết định, đủ để tạo nên một rào cản vô hình. Sự chênh lệch chỉ chưa đầy hai năm, nhưng Arabella có vẻ đẹp nhỏ nhắn, thanh tú, trông tựa một đứa trẻ dù đã gần đến ngưỡng trưởng thành; vì vậy, không khó hiểu khi cô gái mười bảy tuổi như Johanna lại ngần ngại chia sẻ nỗi lòng với "đứa trẻ" xinh xắn ấy. Dẫu vậy, một năm qua đã mang đến nhiều thay đổi cho Arabella. Dù vẻ ngoài vẫn trẻ hơn tuổi thật, nhưng trên gương mặt cô đã xuất hiện nét điềm đạm, suy tư. Khi cười, cô không còn vẻ ngây thơ như trước nữa. Vẻ ngoài của cô hoàn toàn khác biệt với Johanna: tóc Johanna là màu nâu bóng mượt, gần như đen; còn mái tóc uốn xoăn dài, óng ả của Arabella Wilmot lại tựa màu hổ phách pha sắc nhạt tinh khôi. Đôi mắt cô xanh biếc, không phải màu xám nhạt thường được tán tụng, và hàng mi dài cong vút khẽ buông trên đôi má với sắc hồng tự nhiên thanh tú nhất mà tạo hóa từng ban tặng. Đó chính là sinh linh khả ái, đáng mến, người đã kết tình bạn thiếu nữ với Johanna Oakley – thứ tình bạn mà khi vượt qua ngưỡng trẻ thơ, sẽ bền chặt mãi mãi và trở thành một trong những cảm xúc trân quý nhất của con tim. Tình bạn bắt đầu từ thuở học đường, lẽ ra cũng phù du như bao tình bạn tuổi học trò khác, nhanh chóng phai mờ như giấc mộng; nhưng họ là những tâm hồn đồng điệu. Dù hoàn cảnh nào, họ cũng sẽ gắn kết với nhau bằng niềm tin yêu tuyệt đối. Chuyện họ là bạn cùng trường chỉ là sự ngẫu nhiên, không phải nguồn gốc của tình bạn này. Đó chính là người mà Johanna Oakley tìm đến để mong cầu lời khuyên và sự giúp đỡ. Bất chấp những lo ngại về sự non nớt của cô bạn, ta vẫn phải dành lời khen cho Johanna vì đã chọn được một người xứng đáng với lòng tin. Giờ nàng đến thăm, Arabella chắc chắn sẽ có nhà, và niềm vui hiện rõ trên gương mặt cô khi chào đón người bạn cũ là một cảm xúc chân thật, đầy trìu mến.

"Ôi, Johanna," cô nói, "cậu hiếm khi ghé thăm tớ quá, tớ phải coi đây là một đặc ân đấy nhé."

"Arabella," Johanna đáp, "tớ không biết cậu sẽ nói gì khi tớ thú nhận rằng chuyến thăm này là vì tớ đang gặp khó khăn và cần lời khuyên của cậu."

"Vậy thì cậu tìm đúng người rồi đấy, vì tớ đã đọc hết mọi cuốn tiểu thuyết ở London, biết hết mọi rắc rối mà con người có thể mắc phải, và quan trọng hơn cả, tớ biết mọi cách để thoát khỏi chúng, dù chúng có là gì đi nữa."

"Thế nhưng, Arabella, hiếm có cuốn tiểu thuyết nào cậu đọc lại chứa đựng những tình tiết lạ lùng và biến cố như chuyện tớ sắp kể đây. Hãy ngồi xuống và lắng nghe tớ, Arabella yêu quý, cậu sẽ biết tất cả."

"Cậu làm tớ ngạc nhiên và lo lắng với vẻ mặt nghiêm trọng đó đấy, Johanna."

"Chuyện này rất nghiêm trọng. Tớ đang yêu."

"Ồ! Chỉ thế thôi sao? Tớ cũng vậy mà; có một chàng Đại úy Desbrook trong Đội Cận vệ của Nhà vua thường đến đây mua găng tay. Nếu cậu nghe thấy tiếng thở dài của anh ta khi tựa người vào quầy, cậu sẽ ngạc nhiên cho xem."

"À, nhưng Arabella, tớ hiểu rõ cậu mà. Tình cảm của cậu chỉ là thứ thoáng qua như tia chớp, vừa lóe lên đã vụt tắt. Còn của tớ, nó ăn sâu vào tim, sâu đến mức nếu tách rời, trái tim tớ sẽ chẳng còn nơi trú ngụ."

"Nhưng sao phải nghiêm trọng thế, Johanna? Chẳng lẽ cậu định nói rằng cậu có thể yêu một người mà không được họ đáp lại sao?"

"Cậu nói đúng. Tớ không đến đây để kể về một mối tình đơn phương – không hề; nhưng cậu hãy nghe đây. Hãy dành cho tớ sự chú tâm cao độ, người bạn thân mến, và cậu sẽ được nghe về những bí ẩn kinh hoàng."

"Bí ẩn! Vậy thì đúng sở trường của tớ rồi. Tớ sống và hưng phấn nhờ những điều bí ẩn, cậu không thể tìm ai hào hứng hơn tớ để nhận nhiệm vụ này đâu; tớ đang rất nóng lòng đây."

Johanna sau đó, với vẻ nghiêm túc cao độ, kể lại cho bạn mình tất cả chi tiết về mối tình sâu đậm và chân thành với Mark Ingestrie. Nàng kể về việc bất chấp mọi hoàn cảnh trớ trêu như muốn phủ bóng đen lên tình yêu trẻ trung của họ, họ vẫn yêu nhau thắm thiết. Nàng kể về việc Ingestrie chán ghét ngành luật, mâu thuẫn với chú mình là ông Grant, rồi như một kẻ phiêu lưu gan dạ, anh đã dấn thân tìm kiếm vận may ở các vùng biển Ấn Độ. Đó là những cơ hội tưởng chừng rực rỡ nhưng lại kết thúc trong thất bại và đau thương, mà nàng vô cùng đau đớn khi phải thừa nhận. Nàng kết thúc bằng lời:

"Và giờ, Arabella, cậu đã biết hết mọi chuyện. Cậu biết tớ đã yêu sâu đậm thế nào, và sau khi hy vọng về hạnh phúc, tớ chỉ nhận lại sự tuyệt vọng. Cậu có thể tự đánh giá xem số phận, hay đúng hơn là sự bí ẩn bao trùm lấy Mark Ingestrie, đã ảnh hưởng đến tớ ra sao, và tâm trí tớ rối bời thế nào với những giả thuyết về anh ấy."

Sự vui vẻ vốn có của Arabella tan biến hoàn toàn khi Johanna kể hết câu chuyện bi thương, và khi nàng dứt lời, những giọt nước mắt đồng cảm chân thành đã đọng trên mắt cô. Cô cầm lấy tay Johanna và nói:

"Ôi, Johanna tội nghiệp, tớ chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được nghe một câu chuyện đau buồn đến thế từ cậu. Thật quá tang thương, rất tang thương. Dẫu trước đó tớ suýt nữa đã trách cậu vì sự giấu giếm chậm trễ này – vì cậu phải nhớ rằng đây là lần đầu tớ nghe về vụ này – nhưng giờ, những bất hạnh ập đến với cậu đã là quá đủ, Thiên Chúa biết rõ điều đó, tớ không muốn thêm vào một lời trách móc nào nữa."

"Chúng thực sự là vậy, Arabella. Tin tớ đi, nếu tình yêu của tớ êm đềm thay vì đầy rẫy bất trắc, cậu sẽ chẳng có lý do gì để than phiền về sự thiếu tin tưởng. Nhưng tớ thú thật, tớ đã ngần ngại không muốn gieo rắc nỗi đau cho cậu, vì đó quả là những nỗi đau, và ôi thôi, có vẻ chúng còn đeo bám mãi."

"Johanna, cậu không nên dùng lý lẽ đó. Nó không phải lời nên thốt ra với tớ."

"Nhưng chẳng phải tớ có ý tốt khi muốn bảo vệ cậu khỏi đau buồn sao?"

"Và cậu nghĩ tình bạn của tớ nông cạn đến mức chỉ để sẻ chia những niềm vui thôi ư? Tình bạn chân chính phải được thể hiện rõ nhất khi đối mặt với khó khăn và gian khổ. Tớ thực sự buồn, Johanna, vì cậu đã hiểu lầm tớ quá nhiều."

"Không, cậu không hiểu đâu, tớ chưa từng nghi ngờ tình bạn của cậu. Tớ chỉ thực sự sợ phải phủ bóng đen nỗi buồn của mình lên sự tươi sáng trong lòng cậu. Đó là sự tôn trọng khiến tớ không muốn tâm sự với cậu về thứ mà tớ gọi là mối tình bất hạnh này."

"Không, không hề bất hạnh, Johanna. Hãy cứ tin rằng sẽ đến ngày mọi thứ khác xa với hai chữ 'bất hạnh'."

"Nhưng cậu nghĩ gì về những điều tớ kể? Cậu có tìm thấy tia hy vọng nào không?"

"Rất nhiều hy vọng, Johanna. Cậu đâu có chắc chắn về cái chết của Ingestrie."

"Tớ chắc chắn là không, xét về việc anh ấy mất tích ở vùng biển Ấn Độ. Nhưng, Arabella, có một giả thuyết ngay từ đầu đã nhen nhóm trong lòng tớ và ngày càng lớn dần: giả thuyết rằng Mr. Thornhill chính là Mark Ingestrie."

"Thật sao! Cậu nghĩ vậy ư? Đó là một giả thuyết lạ. Cậu có lý do đặc biệt nào không?"

"Không—chỉ là một cảm giác mách bảo con tim tớ từ khoảnh khắc đầu tiên, và sự vô lý trong câu chuyện của Thornhill. Tại sao Mark Ingestrie lại đưa cho hắn chuỗi ngọc trai cùng lời nhắn gửi tớ, phó mặc vào sự an toàn của kẻ tên Thornhill đó, và vì lý do kỳ quái nào mà anh ấy cho rằng mình sẽ gặp nạn?"

"Lập luận đó có lý đấy, Johanna."

"Hơn nữa, Mark Ingestrie từng nói với tớ rằng anh ấy dự định đổi tên trong chuyến hành trình."

"Thật kỳ lạ; nhưng giờ khi cậu nhắc đến giả thuyết đó, tớ lại thấy nó càng lúc càng có khả năng. Ôi, chuỗi ngọc trai chết chóc đó!"

"Thật sự chết chóc! Vì nếu Mark Ingestrie và Thornhill là một, thì việc sở hữu chuỗi ngọc đó chính là cám dỗ dẫn đến cái chết của anh ấy."

"Điểm đó thì không còn nghi ngờ gì nữa, Johanna ạ. Cậu sẽ thấy trong mọi câu chuyện tình yêu và lãng mạn, sự đố kỵ và tiền bạc luôn là nguồn cơn của biết bao tội ác mà những trái tim si tình phải chịu đựng."

"Đúng là vậy, tớ tin là vậy, Arabella. Nhưng hãy khuyên tớ nên làm gì, vì thực sự tớ không thể tự mình hành động. Hãy nói cho tớ biết cậu nghĩ có thể làm gì trong tình cảnh thảm khốc này, vì không gì là tớ không dám thử."

"Này, Johanna thân mến, cậu phải thấy rằng mọi manh mối về tên Thornhill này đều dẫn đến tiệm cắt tóc ở Fleet-street, và chẳng còn nơi nào khác."

"Đúng là thế thật."

"Vậy cậu không nghĩ rằng bí ẩn về số phận của anh ấy nằm ở đó sao? Và từ những gì cậu tận mắt thấy về gã Todd đó, cậu có nghĩ hắn là kẻ dám nhúng tay vào tội ác giết người không?"

"Ôi, kinh hoàng! Tớ cũng đã nghĩ đến viễn cảnh tồi tệ đó, nhưng tớ sợ phải nói ra thành lời. Nếu thực sự gã đàn ông đáng sợ kia nghĩ rằng, bằng cách đổ máu, hắn có thể chiếm đoạt báu vật của Mark Ingestrie, thì dù nghe có vẻ bất nhân và tàn nhẫn, tớ vẫn tin hắn sẽ không ngần ngại làm điều đó."

"Tuy nhiên, Johanna, đừng vội kết luận như vậy. Dựa trên những gì cậu đã nghe và thấy, có một bí ẩn đáng sợ nào đó, nhưng đừng vội kết luận rằng bí ẩn đó là cái chết."

"Dù là gì đi nữa," Johanna nói, "tớ phải giải mã nó, nếu không tớ sẽ phát điên mất. Cầu xin Thiên Chúa thương xót! – vì ngay lúc này đây, tớ cảm thấy đầu óc như đang lên cơn sốt, chẳng thể suy nghĩ tỉnh táo được nữa."

"Hãy bình tĩnh, bình tĩnh nào – chúng ta sẽ cùng suy nghĩ về vấn đề này một cách thấu đáo. Biết đâu, dù chỉ là những cô gái chân yếu tay mềm, chúng ta lại nghĩ ra cách nào đó để tìm ra sự thật. Giờ tớ sẽ kể cậu nghe một chuyện, điều mà câu chuyện của cậu vừa gợi nhắc trong trí nhớ tớ."

"Cứ nói đi, Arabella, tớ sẽ lắng nghe thật kỹ."

"Cách đây không lâu, khoảng sáu tháng, một người học việc của cha tớ, trong tuần làm việc cuối cùng, được cử đi thu một khoản tiền lớn ở phía tây thị trấn. Nhưng cậu ta không bao giờ trở lại. Từ đó đến nay, chúng tớ không hề nghe tin gì về cậu ấy, mặc dù sau khi cha tớ điều tra, ông xác nhận cậu ấy đã nhận tiền, và có gặp một người quen ở Strand, người này chia tay cậu ấy tại góc đường Milford-lane. Cậu ấy còn nói rằng định ghé tiệm của Sweeney Todd ở Fleet-street để cắt tóc, vì hôm đó có cuộc đua thuyền trên sông Thames, và cậu ấy nhất quyết đi xem bằng được dù cha tớ có đồng ý hay không."

"Và không ai nghe tin gì về cậu ta nữa sao?"

"Không bao giờ. Tất nhiên, cha tớ đã hỏi han khắp nơi và trực tiếp đến gặp Sweeney Todd, nhưng hắn khăng khăng rằng không có ai như vậy ghé tiệm, và thế là cuộc điều tra đi vào ngõ cụt."

"Thật quá lạ lùng."

"Và đầy bí ẩn. Những người bạn của cậu thiếu niên đó đã không ngừng tìm kiếm; họ còn góp tiền treo giải lớn cho bất cứ ai cung cấp được thông tin về số phận của cậu ấy."

"Và tất cả đều vô ích?"

"Tất cả đều công cốc. Không thu được dù chỉ là manh mối nhỏ nhất, và vụ việc cứ thế chìm vào bí ẩn sâu thẳm."

Johanna rùng mình, và trong vài phút, cả hai cô gái im lặng. Chính Johanna đã phá vỡ sự im lặng đó bằng cách thốt lên:

"Arabella, hãy giúp tớ bằng bất cứ lời khuyên nào có thể, để tớ bắt tay vào việc này với hy vọng thành công lớn nhất và rủi ro thấp nhất. Không phải tớ sợ nguy hiểm cho bản thân, nhưng nếu xảy ra bất trắc, tớ sẽ không thể theo đuổi mục tiêu mà tớ đã dành trọn phần đời còn lại để thực hiện."

"Nhưng cậu có thể làm gì, Johanna thân mến? Mới cách đây không lâu, tiệm của gã thợ cạo đó có dán một tờ thông báo cần người phụ việc, nhưng giờ nó đã bị gỡ xuống rồi. Nếu không, chúng ta đã có thể tìm ai đó vào làm để đóng vai gián điệp theo dõi mọi hành động của hắn."

"Nhưng biết đâu, vẫn còn cơ hội nếu cậu biết ai đó dám chấp nhận cuộc phiêu lưu này."

"Sẽ không khó để tìm người sẵn lòng, Johanna ạ, dù chúng ta có thể phải mất thời gian mới tìm được ai đủ năng lực để tin tưởng. Nhưng tớ cũng là kẻ ưa phiêu lưu mà cậu biết đấy, tớ nghĩ mình có thể nhờ em họ Albert đóng giả, chỉ có điều cậu ấy là một thanh niên hơi bốc đồng, e là khó tin tưởng giao phó nhiệm vụ quan trọng như thế."

"Đúng vậy, hơn nữa Arabella, đây là một nhiệm vụ mà chỉ một bước đi sai lầm thôi cũng có thể trở nên nguy hiểm tột cùng."

"Đúng là nguy hiểm thật."

"Vậy thì thật bất công khi đặt gánh nặng này lên vai bất kỳ ai ngoài những người quan tâm sâu sắc nhất đến sự thành công của nó."

"Johanna, sự nhiệt tình của cậu khơi dậy trong tớ một ý nghĩ mà tớ không dám thốt ra, tớ sợ rằng nó bắt nguồn từ cảm giác lãng mạn vốn là thói xấu cố hữu của tớ hơn là bất kỳ nguyên nhân nào khác."

"Hãy nói đi, Arabella; hãy nói ra."

"Cậu hoặc tớ có thể hoàn thành mục tiêu này bằng cách cải trang, đến tiệm của gã thợ cạo, và nhận công việc đó – nếu nó còn trống – trong khoảng hai mươi tư giờ. Trong thời gian đó, chúng ta sẽ có cơ hội lục soát căn nhà của hắn để tìm kiếm manh mối về điều gần gũi nhất với trái tim cậu."

"Một ý kiến tuyệt vời," Johanna nói, "tại sao tớ phải ngần ngại đối mặt với bất kỳ rủi ro, gian khổ hay khó khăn nào vì người đã mạo hiểm tất cả vì tớ? Có gì ngăn cản tớ thực hiện quyết định này cơ chứ? Bất cứ lúc nào, nếu nguy hiểm ập đến, tớ có thể lao ra phố và cầu cứu những người qua đường."

"Hơn nữa, Johanna, nếu cậu thực hiện nhiệm vụ này, hãy nhớ rằng cậu đi với sự biết đến của tớ, và do đó, tớ sẽ mang người đến ứng cứu nếu cậu không xuất hiện đúng thời gian đã định."

"Mỗi lúc trôi qua, Arabella, kế hoạch này lại càng trở nên khả thi hơn trong tâm trí tớ. Nếu Sweeney Todd vô tội, tớ chẳng có gì phải sợ; nhưng ngược lại, nếu hắn có tội, thì nguy hiểm đến với tớ chính là bằng chứng cho tội lỗi đó, và đó là bằng chứng tớ sẵn sàng đánh đổi để đạt được mục tiêu lớn lao mà tớ đang theo đuổi. Nhưng làm thế nào tớ có được những thứ cần thiết để cải trang?"

"Hãy yên tâm về chuyện đó. Em họ Albert của tớ có vóc dáng gần như tương đồng với cậu. Cậu ấy sắp ở lại đây, và tớ sẽ lấy trộm từ tủ quần áo của cậu ấy một bộ đồ, tớ chắc chắn nó sẽ vừa với cậu. Nhưng hãy cầu xin cậu, hãy đợi cho đến khi có cuộc gặp thứ hai với Đại tá Jeffery."

"Cậu nghĩ đúng lắm; tớ sẽ gặp ông ấy, hỏi thật kỹ về đặc điểm nhận dạng của gã Thornhill này; ngoài ra, tớ cũng muốn biết liệu ông ấy có nghi ngờ gì xác đáng về vụ này không."

"Tốt lắm, cậu sẽ sớm gặp ông ấy thôi, vì tuần này sắp kết thúc rồi. Và xin cậu, Johanna, hãy đến tìm tớ vào buổi sáng sau cuộc gặp đó, rồi chúng ta sẽ cùng bàn bạc lại về kế hoạch hành động này. Nó có vẻ vừa khả thi lại vừa đáng làm."

Sau đó, còn một vài cuộc trò chuyện tương tự giữa hai cô gái trẻ. Nhìn chung, Johanna Oakley cảm thấy nhẹ lòng hơn nhiều sau chuyến thăm, và tâm trí nàng bình thản hơn để suy nghĩ thấu đáo về vấn đề đang chiếm trọn tâm trí và cảm xúc của mình. Khi trở về nhà, nàng thấy phần lớn sự kích động tuyệt vọng từng bủa vây mình đã nhường chỗ cho hy vọng. Với cảm giác vui tươi tự nhiên và sự lạc quan vốn có của tuổi trẻ, nàng bắt đầu dệt nên trong trí tưởng tượng những viễn cảnh hạnh phúc trong tương lai. Tất nhiên, những giả thuyết này dựa trên suy đoán rằng Mark Ingestrie vẫn còn là một tù nhân chứ không phải đã bị gã thợ cạo bí ẩn sát hại. Dù ý nghĩ về cái chết của anh đã thoáng qua trong đầu, nhưng với tâm hồn thuần khiết của nàng, điều đó dường như quá kinh khủng để trở thành sự thật, và nàng gần như không thể thực sự coi đó là một khả năng hiển nhiên.