Vẻ mặt Todd hiện rõ vẻ kinh ngạc.

"Hai lá thư!" hắn lẩm bẩm, "Hai lá thư gửi cho ta, người mà hiếm khi nhận được thư từ? Một kẻ không có bạn bè, không có người thân như ta? Chà! Chắc chắn là có nhầm lẫn gì đó, hoặc có lẽ, rốt cuộc cũng chỉ là mớ chuyện tào lao vớ vẩn về giáo xứ mà thôi."

Hắn xé mở lá thư nhận được sau cùng và đọc như sau:—

"Đại tá Jeffery thông báo cho Sweeney Todd biết rằng, mặc dù vì nhiều lý do mà ông không cho là thích hợp để truy tố gã về hành vi quá quắt gần đây tại nhà ông, nhưng nếu gã còn tái phạm, ông sẽ lập tức giao gã cho cảnh sát."

Trong lúc đọc tấm thiệp ngắn ngủi này, gương mặt Todd bộc lộ vô vàn cảm xúc; khi đọc xong, hắn thả tờ giấy rơi khỏi tay, nhíu mày và lầm bầm—

"Điều này có nghĩa là gì?"

Hắn cảm thấy hoàn toàn chắc chắn rằng, đằng sau sự khoan dung hào phóng mà viên đại tá dành cho hắn, hẳn phải có điều gì đó khuất tất hơn vẻ ngoài; nhưng đó là gì, hắn nhất thời vẫn chưa thể đoán ra. Cuối cùng, khi đã thông suốt, hắn nói—

"Phải rồi, ta hiểu rồi. Là Tobias—chính là thằng Tobias. Nó không thể rũ bỏ ý nghĩ rằng ta có khả năng bí ẩn nào đó để làm hại mẹ nó; và có lẽ, rốt cuộc thì nó cũng chưa tiết lộ điều gì bất lợi cho ta với viên đại tá."

Được an ủi bởi giả thuyết rộng rãi này, Todd nhặt lá thư lên lần nữa và cẩn thận đút vào túi.

"Thế cũng tốt," hắn nói, "vì giờ ta sẽ không phải vội vàng nữa. Không, giờ ta chẳng việc gì phải vội, điều mà lẽ ra ta đã phải làm.—Charley."

"Vâng, thưa ông."

"Chỉnh lại đèn đi."

Johanna làm theo; và trong khi cô đang làm việc đó, Todd mở lá thư còn lại, nội dung như sau:—

"Thưa ông,—Chúng tôi xin thông báo với ông rằng con tàu đi Hamburgh mà ông đã ưu ái đặt chỗ, sẽ không nhổ neo cho đến bốn giờ chiều ngày mai, nếu Chúa muốn, và do đó ông không cần thiết phải lên tàu sớm hơn.—Kính thư,

"Brown, Buggins, Muggs và Screamer."

"Gửi ông S. Todd."

Todd nghiến răng ken két một cách khủng khiếp. Hắn ném lá thư xuống sàn và giậm chân lên nó.

"Nguyền rủa lũ Brown và Buggins!" hắn gào lên. "Ta chỉ ước mình có thể đập nát óc lũ Muggs và Screamer bằng hộp sọ của Brown và Buggins. Chết tiệt bọn chúng và cả con tàu của chúng nữa. Mong cho tất cả chúng chìm xuống đáy biển khi ta đã rời khỏi đó, và bị đập tan nát ra cho đáng đời!"

Johanna kinh ngạc trước cơn thịnh nộ đột ngột này. Cô không thể tưởng tượng nổi điều gì đã gây ra nó, vì Todd đã đọc lá thư bằng giọng lầm bầm, khiến cô không thể nghe được bất cứ nội dung gì.

Đột nhiên hắn đứng dậy, lao vào căn phòng phía sau và chốt cửa lại. Hắn phải nghĩ xem nên làm gì là tốt nhất.

Khi chỉ còn lại một mình, hắn đọc lại cả hai lá thư, rồi bất chợt bùng phát cơn thịnh nộ đối với bọn chủ tàu, đến mức thật may mắn khi đôi tai của Johanna không phải nghe những từ ngữ khủng khiếp thốt ra từ miệng hắn.

Đột nhiên hắn nhìn thấy một dòng tái bút ở cuối lá thư của chủ tàu, cái mà lúc đầu hắn đã bỏ sót.

"T.B.—Con tàu đã được di dời đến Bến tàu Crimmins, nhưng sẽ quay lại vị trí neo đậu cũ vào thời điểm đã đề cập ở trên."

"Chết tiệt cả thằng Crimmins và cái bến tàu của nó nữa!" Todd quát.

Hắn đổ người xuống ghế và ngồi bất động một lúc lâu. Trong khoảng thời gian đó, hắn cố gắng quyết định xem trong hoàn cảnh này, việc gì là tốt nhất để làm. Nhiều kế hoạch lóe lên trong đầu hắn. Một lúc lâu hắn vẫn không thể tin rằng lá thư của viên đại tá chỉ là một chiêu trò giả tạo nhằm đánh lạc hướng hắn theo cách nào đó.

Cuối cùng, hắn bình tĩnh lại.

"Ta nên rời đi ngay, hay ở lại đến tối mai, đó mới là vấn đề?"

Hắn tự tranh luận với chính mình, cân nhắc lợi hại.

Nếu rời đi, hắn sẽ phải ẩn náu ở đâu đó suốt cả ngày hôm sau, và việc hắn đã bỏ đi chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc tìm kiếm gắt gao, điều mà khả năng cao sẽ thành công. Hơn nữa, làm sao hắn có thể thuận tiện đốt trụi ngôi nhà của mình nếu không rời đi đúng khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên?

Nếu ở lại, hắn chỉ phải đối phó với bà Lovett, nhưng đó là tất cả; và chắc chắn hắn có thể hoãn bà ta lại vài giờ chứ? Chắc chắn mụ ta, trong tất cả mọi người trên thế giới này, sẽ không chạy đến đồn cảnh sát để tiêu diệt cả hắn lẫn bản thân mình, chỉ vì mụ không nhận được chút tiền vào lúc mười giờ như hắn đã hứa.

"Mụ ta sẽ phải chờ," hắn nói, một cách đột ngột, "và ta sẽ ở lại qua ngày mai. Ở đây ta an toàn hơn bất cứ nơi nào khác, điều đó ta cảm thấy chắc chắn. Nếu có bất kỳ lời thì thầm nghi ngờ nào về ta, chúng sẽ trở nên ồn ào ngay khi ta vừa đi khỏi, và rồi chúng có thể lọt đến tai bọn chủ tàu, để rồi chúng có thể nói ngay: 'Ơ, chúng tôi có một gã như thế đã đặt chỗ trên con tàu đi Hamburgh'. Hãy để chúng nói điều đó khi con tàu đã đi được khoảng hai mươi giờ và ta đang ở trên tàu thì ta chẳng bận tâm; nhưng khi ta còn trên đất liền, và con tàu chỉ mới chuẩn bị nhổ neo, chứ chưa thực sự đi, thì lại là chuyện hoàn toàn khác."

Hắn đứng dậy khỏi ghế. Tâm trí đã quyết. Hắn chưa hoàn toàn quyết định sẽ nói gì với bà Lovett, nhưng hắn đã quyết định sẽ ở lại.

"Charley sẽ sống thêm một ngày nữa," hắn lẩm bẩm; "nhưng đến tối mai nó sẽ chết, và xác nó sẽ bị thiêu rụi cùng với ngôi nhà này, và ta hy vọng, cả một phần phố Fleet-street nữa. Sẽ không khôn ngoan nếu bắt nó hỗ trợ việc sắp xếp vật liệu để đốt nhà ngay lúc này. Nó có thể lỡ lời trước tối mai."

Todd bước ra cửa hiệu.

"Charley, cậu bé của ta!" Giọng hắn mới tử tế làm sao!

"Cháu đây, thưa ông."

"Cháu đừng bận tâm đến những gì ta nói khi ta cáu kỉnh. Nhiều chuyện xảy ra khiến ta khó chịu. Đôi khi những người mà ta đã làm không biết bao nhiêu việc cho họ lại hóa ra vô cùng vô ơn, và rồi ta lại bị kích động, cháu thấy đấy, Charley."

"Vâng, thưa ông, chắc chắn rồi ạ."

"Nhưng sau khi rút lui vào phòng trong và cầu nguyện một chút, tâm trí ta sớm khôi phục lại sự tĩnh tâm tôn giáo thường lệ, và sự thanh thản vốn có; và vì Chúa toàn năng, người mà cháu biết đấy, luôn nhân từ với tất cả chúng ta, Charley, ta tha thứ cho mọi điều người ta làm với ta, và cầu nguyện cho những kẻ tội lỗi."

Johanna rùng mình. Sự giả tạo này nghe thật kinh tởm đối với cô.

"Đừng bao giờ đi ngủ mà không cầu nguyện, Charley. Đây là ba xu cho cháu. Ta cho là cháu có thể tìm được chỗ trọ đâu đó trong khu vực này với số tiền đó. Ta rất tiếc vì không thể chứa cháu ở đây, Charley. Giờ đi đi, và nhớ phải có mặt ở đây lúc bảy giờ sáng mai; và nhớ nhất, hãy nuôi dưỡng tinh thần tôn giáo, và đối xử với hàng xóm như cách cháu muốn họ đối xử với mình."

Johanna không thể đáp lời.

"Đây là một tập sách nhỏ mà cháu có thể đọc trước khi ngủ, nếu họ cho phép cháu thắp nến khi lên giường. Nó có tựa đề 'Tiếng Rên rỉ của Ân điển, hay Kẻ Tội lỗi bị Sàng lọc', một tác phẩm rất đạo đức, từ một người bán sách mộ đạo ở Paternoster-row đấy, Charley."

"Vâng," Johanna cố gắng đáp lại.

"Giờ cháu có thể đi."

Cô lao ra khỏi cửa hiệu.

"Này! Này! Dừng lại—dừng lại, Charley! Dừng lại—dừng lại, có nghe không! Chết tiệt, dừng lại! Mấy tấm màn cửa khốn kiếp vẫn chưa được đóng lại. Có nghe không? Ta quên mất chúng."

Todd lao ra cửa. Hắn nhìn sang phải, sang trái, rồi nhìn sang phía bên kia đường, thật ra là nhìn khắp mọi nơi, nhưng chẳng thấy bóng dáng Charley đâu cả. Sự thật là, ngay khi cảm thấy mình đã thoát khỏi cửa hiệu, Johanna đã băng nhanh sang đường, chạy vào tiệm bán trái cây, nơi cô đã nhận được sự đón tiếp nồng hậu trước đó, và tất cả diễn ra trong khoảnh khắc, nên cô đã ở trong nhà trước khi Todd kịp mở cửa hiệu.

"Chào mừng!" một giọng nói vang lên.

Cô nhận ra đó là con gái người bán trái cây, người đã đối xử rất tử tế với cô.

Johanna bật khóc nức nở.

"Chuyện gì đã xảy ra?—chuyện gì vậy?" cô gái trẻ hỏi.

"Bây giờ thì không có gì," Johanna nói. "Nhưng tôi không thể gồng mình lâu hơn khi ở trong cửa hiệu đó. Ngay khi thoát khỏi sự hiện diện của gã đàn ông kinh khủng đó, tôi cảm thấy như sắp ngất đi."

"Hãy can đảm lên," một giọng nói trầm thấp cất lên.

Cô ngước nhìn và thấy Ngài Richard Blunt.

"Ông ở đây sao?"

"Đúng vậy, Johanna. Tôi đã theo dõi cửa hiệu của Todd từ cửa sổ tầng một của người bạn chúng ta một lúc lâu rồi. Tôi thấy cô băng qua đường, và trong khoảnh khắc đó tôi đã sợ rằng có chuyện gì đó chẳng lành. Todd có nhận được hai lá thư không?"

"Có ạ."

"Hy vọng chúng sẽ khiến hắn yên ổn cho đến đêm mai. Cô có dám quay lại đó lần nữa không, Johanna?"

"Vâng, nếu cần thiết; nhưng ông ta đã bảo tôi ra ngoài ngủ, và niềm vui sướng chợt trào dâng khi được cho phép như vậy, tôi sợ rằng suýt nữa đã làm lộ tẩy mình."

"Hắn đã ra cửa và nhìn theo cô một cách giận dữ, nhưng hắn không thấy cô đã đi đường nào. Cô đã băng qua đây nhanh như một tia chớp vậy."

"Vậy ra hắn muốn tôi quay lại sao?—Để làm gì chứ?"

"Dù sao đi nữa, cô sẽ không đi cho đến sáng mai, và sau đó cũng sẽ không đi, trừ khi sau một đêm nghỉ ngơi tại đây, cô cảm thấy mình có thể làm việc đó với một trái tim vững vàng."

"Ồ vâng, tôi sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình."

"Todd đang đóng cửa hiệu," người bán trái cây nói khi anh ta bước vào từ gian hàng phía trước.

"À, vậy thì bí mật đã lộ," Ngài Richard Blunt nói. "Đó là lý do hắn muốn cô quay lại đấy, Johanna. Cô cứ tin tôi đi, hắn đã quên khuấy việc đóng cửa hiệu vào khoảnh khắc đó. Dù sao thì tôi cũng mừng vì hắn đã tha cho cô việc đó. Tôi không thích cô phải làm bất cứ dịch vụ nào cho một tên tội phạm đê hèn như hắn."

"Đó không phải là vì hắn đâu, thưa ông."

"Vậy vì ai?"

"Vì người đã khuất. Tôi cảm thấy mình có nghĩa vụ đưa kẻ sát nhân Mark Ingestrie ra trước công lý. Lần trước khi tôi ở đây, thưa ông, ông đã cố an ủi tôi bằng cách khiến tôi nuôi hy vọng rằng anh ấy chưa chết, nhưng tôi không thể nghĩ thế—tôi ước mình có thể, nhưng thực sự là tôi không thể, thưa ông."

"Đừng quá chắc chắn, Johanna."

"Không, hãy nhìn cái này đi."

Cô đặt trước mặt viên quan tòa tay áo của chiếc áo khoác mà cô tìm thấy tại chỗ Todd, thứ mà trí tưởng tượng—vì cô chắc chắn không có bằng chứng nào theo hướng đó—đã mách bảo cô rằng nó thuộc về Mark Ingestrie.

"Cái này là gì?"

"Hãy nhìn xem, thưa ông. Trái tim tôi bảo rằng đây là của anh ấy!"

"Và vì thế cô cho rằng trên thế giới này chỉ có đúng một chiếc áo khoác thủy thủ với khuy ngà ở cổ tay, và không có ai khác ngoài Mark Ingestrie từng mặc nó?"

"Không, nhưng nơi tìm thấy nó chính là bằng chứng xác thực."

"Hoàn toàn không. Cô quên rằng trên đời này từng có một người tên là Thornhill sao, Johanna?"

"Không; nhưng tại sao mọi người cứ khăng khăng cho rằng Thornhill và Ingestrie là hai người khác nhau, trong khi tôi tin chắc họ chỉ là một? Ai muốn nhận định đây là một phần trang phục của Thornhill thì cứ việc, còn tôi sẽ khóc thương cho Mark."

"Hiện tại tôi chưa thể bác bỏ giả thuyết này."

"Ông sẽ không bao giờ bác bỏ được đâu."

"Nếu còn sống, tôi sẽ làm được, Johanna, tôi hứa với cô điều đó. Xin hỏi ai là người đánh giá những việc này tốt hơn? Cô, một cô gái trẻ chưa biết nhiều về thế giới, và sự cảm nhận tự nhiên bị che mờ bởi sự giằng xé của tình cảm, hay tôi, người mà công việc là đưa ra kết luận chính xác về những vấn đề như vậy? Tôi nhắc lại niềm tin của mình rằng Thornhill không phải là Mark Ingestrie."

"Ồ, giá mà tôi có thể nghĩ như vậy!"

"Cô sẽ nghĩ được thôi."

"Ông không nghi ngờ gì, thưa ông, rằng Thornhill đã chết dưới tay Todd chứ?"

"Không hề nghi ngờ."

Johanna trông vô cùng đau xót.

"Thôi nào," Ngài Richard nói thêm, "cô cần cả nghỉ ngơi và ăn uống, và cô có thể có cả hai ở ngôi nhà này. Tôi hy vọng ngày mai sẽ kết thúc mọi thử thách của cô, cô gái thân mến của tôi, và tôi tin mình sẽ được sống để thấy cô mỉm cười như cô xứng đáng được cười, và hạnh phúc như chỉ một ký ức mờ nhạt về quá khứ mới có thể mang lại cho cô."

"À, không—không bao giờ hạnh phúc được nữa."

"Cô phải yêu ai đó. Cô phải bình phục, và trong những nỗi lo toan và niềm vui của một cuộc sống mới, cô chỉ nên nhìn lại quá khứ như thể cô đang suy ngẫm về bóng ma của một giấc mơ đáng sợ; và khi cô thấy mọi người xung quanh đều mỉm cười—"

"Thật tàn nhẫn cho họ nếu mỉm cười, thưa ông; và bây giờ thật tàn nhẫn khi ông nói với tôi về việc yêu người khác, khi ông biết tình cảm của tôi dành cho Ingestrie, ở cái thế giới mà anh ấy đã đến trước tôi, nơi mà tôi mong đợi sẽ là nơi chúng tôi gặp lại nhau hạnh phúc, nơi chúng tôi sẽ không bao giờ phải chia lìa nữa."

"Ừ, tôi cứ nghĩ mình có thể tìm cho cô một người yêu hợp ý cô khi tất cả những chuyện này qua đi."

"Thưa ông?"

"Không, đừng giận. Cô biết tôi là người bạn chân thành của cô mà."

"Tôi biết ông là bạn, và đó là lý do khiến tôi thấy đau lòng khi nghe ông nói giọng điệu như vậy, thưa ông."

"Vậy tôi sẽ không nói gì nữa."

"Cảm ơn Ngài Richard; và tôi sẽ quên những gì ông vừa nói, vì tôi sẽ không ghi nhớ bất cứ điều gì từ ông, hoặc liên quan đến ông, ngoài sự tử tế và ân cần."

Ngài Richard mỉm cười nhẹ trong giây lát, rồi quay sang nói chuyện với người bạn bán trái cây của mình vài phút bằng giọng thấp. Cô gái trẻ đã đối xử tử tế với Johanna trước đó liền cầm lấy tay cô và dẫn lên lầu.

"Nào," cô nói, "cô hãy kể cho tôi nghe tất cả những gì cô đã phải chịu đựng bên kia kể từ khi chúng ta chia tay lần trước, và tôi sẽ kể cho cô nghe về người mà cô yêu."

"Cô thật tốt với tôi quá."

Trong khi tất cả chuyện này đang diễn ra ngay gần đó, Todd, với đầy những lời nguyền rủa và rủa xả, đang tự đóng những tấm màn cửa của mình, hắn làm việc đó với một sự bạo lực suýt nữa làm vỡ mặt trước của cửa sổ. Khi xong việc, hắn bước vào nhà, đóng cửa lại và nói bằng giọng thấp—

"Ta phải quyết định xem sẽ nói gì với bà Lovett vào sáng mai. Ta sợ là mụ ta sẽ khó mà nguôi ngoai."

Đúng lúc đó, một người đàn ông nhìn ra từ cổng nhà trọ đối diện và tự nhủ—

"Bây giờ cuộc theo dõi của ta bắt đầu. Ta tin là mụ Lovett có lý do đặc biệt nào đó để theo dõi gã thợ cạo này, dù mụ chẳng nói với ta. Tuy nhiên, một đồng guinea cho một đêm làm việc cũng không phải là tệ."