Chúng tôi rất tiếc phải để lại Johanna trong tình cảnh ngặt nghèo đó, nhưng tiến triển và sự thấu hiểu cần thiết của câu chuyện bắt buộc chúng ta phải tạm thời quay lại với những hành động của Arabella Wilmot, một chi tiết ngắn mà không lúc nào thích hợp hơn hiện tại để đề cập đến. Cho đến thời điểm chia tay Johanna khi cô ấy bước vào chuyến phiêu lưu nguy hiểm, Arabella vẫn giữ vững tinh thần khá tốt, nhưng kể từ khoảnh khắc đó, tâm trí cô bắt đầu suy sụp. Những cảm xúc lãng mạn từng thôi thúc cô đưa ra lời khuyên khiến Johanna dấn thân vào chuyến đi đến chỗ của Todd đều tan biến trước sự thật phũ phàng rằng chính cô, Arabella, đã đẩy người bạn trẻ của mình vào tình thế nguy hiểm tột cùng. Mỗi khoảnh khắc trôi qua càng làm nỗi đau tinh thần của cô gái trẻ thêm nặng nề; và cuối cùng, nỗi thống khổ đã trở nên quá sức chịu đựng, cô vò đầu bứt tai, chỉ biết tự hỏi chính mình—

"Mình phải làm gì để cứu cô ấy?—Mình phải làm gì để cứu cô ấy?"

Arabella cảm thấy việc phải chịu đựng sự hồi hộp này trong một giờ đồng hồ thôi cũng đủ giết chết cô chứ đừng nói là suốt cả ngày dài; nhưng cô biết tìm ai trong tình cảnh đáng buồn này đây? Nếu cô đến gặp ông Oakley, cô có thể mong đợi điều gì ngoài những lời quở trách gay gắt vì đã dẫn dắt người thân yêu nhất của ông vào con đường nguy hiểm ấy; và những lời quở trách đó sẽ càng đau nhói hơn, có lẽ vì chúng chỉ được ngầm hiểu chứ không thốt ra thành lời. Nếu cô cầu cứu bạn bè mình, thì đó cũng chỉ là cách gián tiếp để tìm đến ông Oakley mà thôi, bởi lẽ, tất nhiên, họ sẽ tìm đến ông ấy.

"Ôi, mình thật là một cô gái đáng thương," cô kêu lên trong khi vò nát đôi tay mình. "Mình phải làm gì đây?—Mình nên làm gì đây?"

Trong trạng thái cảm xúc rối bời như thế này, rất khó để Arabella Wilmot nghĩ ra điều khôn ngoan và tốt nhất cần làm; thế nhưng, thật kỳ lạ là cô đã làm được. Chỉ nhờ một sự tình cờ, cái tên Sir Richard Blunt chợt lóe lên trong tâm trí cô. Cô từng nghe Đại tá Jeffery nhắc đến ông; và từ những lời đồn đại thông thường, cô cũng biết ông là người mà, hơn bất cứ ai khác, có khả năng, thiện chí cũng như trách nhiệm để giúp đỡ cô. Ý định tìm đến ông càng lúc càng mạnh mẽ và rõ ràng hơn trong tâm trí cô, đúng như cách những ý tưởng tốt lành thường phát triển.

"Phải rồi—phải rồi!" cô thốt lên, vội vã chuẩn bị mọi thứ trong sự cuồng loạn, vì cô đã về nhà sau khi tiễn Johanna lên đường; "phải rồi—phải rồi! Mình sẽ đến gặp ông ấy—mình sẽ kể cho ông ấy tất cả. Ông ấy sẽ biết mình đã là một cô gái ngốc nghếch, dại dột, xấu xa đến thế nào, và bằng lời khuyên điên rồ—điên rồ của mình, mình có lẽ đã hủy hoại Johanna. Nhưng ông ấy sẽ cứu cô ấy—ồ, phải, ông ấy sẽ cứu cô ấy khỏi hậu quả của chuyến thăm đến chỗ Todd, và cứu mình khỏi sự điên loạn này."

Giờ đây, Arabella không thể nào đưa ra một quyết định sáng suốt hơn thế này, ngay cả khi cô bình tĩnh và tự chủ; trái lại, cô đang lo lắng và kích động, và chính quyết định này đã tác động đến tâm trí cô; thật ngạc nhiên khi cảm giác rằng mình sắp thực hiện một bước đi đúng đắn đã làm cô dịu lại. Cô đủ thận trọng để không trì hoãn bằng cách kể cho bất cứ ai về ý định của mình; thay vào đó, cô vội vã chạy ra phố, chạy một lúc lâu mà không hề nghĩ rằng mình chỉ có một ý niệm rất mơ hồ về nơi ở của Sir Richard Blunt. Thật đáng ngạc nhiên khi dưới áp lực của những hoàn cảnh phi thường, con người ta lại táo bạo làm những việc mà bình thường họ sẽ chùn bước. Arabella Wilmot cũng vậy. Cô bước vào một cửa tiệm và lập tức hỏi xem họ có biết chính xác địa chỉ của Sir Richard Blunt, vị quan tòa, hay không.

"Có, ở số 6, phố Essex, Strand."

Cô lại vội vã rời đi. Cô băng qua phố Fleet. Đúng là cô có nấn ná một chút trước cửa tiệm của Todd, và ý nghĩ lao vào trong, hét lên, "Johanna, ra khỏi đó ngay," thoáng hiện trong đầu. Nhưng cô đã kiểm soát được cảm xúc đó, vì tin chắc rằng mình sẽ làm tốt hơn nếu tìm đến vị quan tòa, người có thể giải quyết vấn đề hiệu quả hơn nhiều so với cô nếu cần can thiệp. Cô đã đến phố Essex, và bàn tay run rẩy của Arabella gõ liên hồi lên chiếc vòng cửa.

"Sir Richard có nhà không?"

"Không. Nhưng nếu cô đặc biệt cần gặp ông ấy, ông ấy đang ở văn phòng riêng tại phố Craven."

Thế là cô phóng thẳng đến phố Craven. Số nhà cô được chỉ là 10, và khi cánh cửa mở ra, cô hỏi một người đàn ông to lớn đến mức chặn kín cả lối đi, và ông ta thực sự đã làm vậy, về vị quan tòa.

"Có, nhưng cô không gặp được đâu. Ông ấy đang bận."

"Tôi bắt buộc phải gặp."

"Nhưng cô không gặp được đâu, cô bé ạ."

"Tôi sẽ gặp."

Người đàn ông huýt sáo.

"'Sẽ' là một từ ngắn gọn đấy, cô bé ạ. Cô định làm thế nào đây, hả?"

Một cánh cửa mở ra, và Sir Richard Blunt xuất hiện, đã đội mũ, sẵn sàng đi ra ngoài. Chậm thêm một phút nữa thôi là Arabella đã lỡ mất ông, và khi đó, chỉ Chúa mới biết ông sẽ đi đâu trong suốt mười hai giờ tiếp theo.

"Chuyện gì thế này, Davis?" ông hỏi.

"Có một cô bé ở đây, nói là phải gặp ngài bằng được, thưa Sir Richard."

"Ôi, tạ ơn Chúa!" Arabella kêu lên, lao tới và nắm chặt lấy cánh tay vị quan tòa. "Phải, tôi phải gặp ngài, thưa ông; tôi có một chuyện sinh tử cần phải nói với ngài."

"Vào trong đi," Sir Richard nói. "Đừng vội vã quá, cô bé. Hãy bình tĩnh; ta hoàn toàn sẵn lòng lắng nghe cô."

Arabella theo ông vào một căn phòng nhỏ. Cô vẫn đi sát bên ông, và trong sự nôn nóng, cô đặt tay lên ngực mình, nói—

"Thưa ông—thưa ông. Chỉ có ông—chỉ có ông mà thôi. Todd, Todd—ôi, Chúa ơi! Hắn sẽ giết cô ấy, và tôi còn là kẻ sát nhân hơn cả hắn. Johanna—Johanna, Johanna đáng thương của tôi!"

Sir Richard hơi đổi sắc mặt khi nghe những cái tên đó; rồi ông điềm tĩnh và chậm rãi nói—

"Ta e rằng, nếu cô không thể giữ bình tĩnh hơn, cô sẽ chẳng bao giờ nói được mục đích mình đến đây là gì."

"Ồ, có—có ạ."

"Mời cô ngồi."

"Vâng—vâng. Một lát thôi ạ. Ồ, sao ông có thể bình tĩnh và điềm nhiên đến thế, thưa ông."

"Cả hai chúng ta mà cùng mất bình tĩnh thì không ổn đâu."

Arabella bắt đầu cảm thấy hơi tự ái, và chính cảm giác đó đã khôi phục lại sức mạnh cho cô, có lẽ nhanh hơn bất kỳ điều gì khác. Cô nói nhanh, nhưng rõ ràng.

"Thưa ông, cô Johanna Oakley đã đến chỗ Sweeney Todd để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với ông Mark Ingestrie, và chính tôi đã khuyên cô ấy làm vậy; nhưng giờ đây, việc biết mình đã đưa ra lời khuyên đó khiến tôi gần như phát điên. Nó sẽ khiến tôi phát điên thực sự mất!"

Sir Richard đứng dậy khỏi chiếc ghế bành mà ông vừa ngả người vào, và nói—

"'Cô Oakley?' cô nói sao? Tại sao—tại sao—thật là ngu ngốc. Nhưng cô ấy đã về nhà rồi mà."

"Không, cô ấy cải trang thành một cậu bé, và đã nhận công việc mà Todd dán thông báo ở cửa sổ, cô ấy chắc chắn sẽ bị phát hiện và bị sát hại."

"Chắc chắn là vậy rồi."

"Ôi, Chúa ơi! Ôi, Chúa ơi! Chẳng có tia sét nào đánh chết tôi đi sao?"

"Ta hy vọng là không," Sir Richard Blunt nói; "Ta không muốn một trận sấm sét trong phòng khách của mình đâu."

"Nhưng, thưa ông—"

"Nhưng, cô Wilmot. Cô ấy vẫn ở đó chứ?"

"Cô ấy vẫn ở đó—cô ấy vẫn ở đó."

"Cô ấy đi khi nào?"

"Khoảng hai tiếng trước ạ. Ồ, thưa ông—ngài phải làm gì đó—ngài phải làm gì đó để cứu cô ấy, nếu không tôi sẽ chạy ra đường, và cầu xin bất cứ người đàn ông nào tôi gặp giúp đỡ; tôi sẽ làm ầm lên cả thị trấn này, thưa ông, miễn là cứu được cô ấy."

"Cách làm đó cũng chỉ khôn ngoan như lời khuyên ban đầu bảo cô Oakley dấn thân vào chuyến phiêu lưu này mà thôi. Bây giờ hãy trả lời bình tĩnh câu hỏi của ta."

"Tôi sẽ—tôi sẽ."

"Mục đích chính của hành động mà cô Oakley dự định thực hiện là gì, khi cải trang để thâm nhập vào cửa tiệm của Todd, giả sử hắn bị mắc lừa?"

"Để lục soát nơi đó ngay khi có cơ hội tìm kiếm bất kỳ di vật nào của Mark Ingestrie, và từ đó chấm dứt sự hồi hộp tra tấn về số phận của anh ấy."

Sir Richard Blunt lắc đầu.

"Cô có nghĩ rằng Sweeney Todd sẽ để lại những di vật đó ở nơi dễ dàng tìm thấy và kiểm tra như vậy không? Cô nghĩ hắn là loại người sẽ tự phơi mình trước nguy hiểm như thế ư? Ồ, cô Wilmot, đây thực sự là một kế hoạch thiếu suy nghĩ."

"Đúng là vậy—đúng là vậy, và tôi đã đến đây nhờ ngài giúp đỡ, và—"

"Suỵt! Bí mật về chuyến phiêu lưu này chỉ có cô và cô Oakley biết thôi sao?"

"Đúng vậy—đúng vậy ạ."

"Bạn bè cô ấy sẽ không thấy thiếu cô ấy sao?"

"Không—không ạ. Mọi thứ đã được sắp đặt với một sự khéo léo mà giờ đây tôi không thể không gọi là kinh khủng. Cô ấy như một người bị dẫn đến lò sát sinh, và cô ấy sẽ biến mất khỏi thế gian, chỉ để lại bí mật về sự mất tích của mình cho ông và tôi thôi. Thưa ông, tôi còn trẻ, và ở thành phố rộng lớn này vẫn có những người yêu thương tôi, nhưng nếu Johanna không được cứu, tôi sẽ không còn muốn sống để làm sinh vật khốn khổ nhất thế gian nữa. Nếu có thể tìm thấy liều thuốc độc nào để tôi rời bỏ thế gian, để gieo mình dưới chân Chúa, và tìm lại Johanna ở một thế giới khác, tôi sẽ uống nó."

Sir Richard nhìn đồng hồ.

"Một tiếng rưỡi, cô nói vậy sao?"

"Hơn thế nữa ạ. Để tôi nhớ lại. Lúc đó là mười hai giờ—vâng, là mười hai giờ. Ông thấy đấy, thưa ông, còn hơn thế nữa. Hãy nói cho tôi. Hãy nói cho tôi ngay xem có thể làm gì. Hãy nói—ồ, làm ơn hãy nói với tôi. Ngài sẽ làm gì?"

"Ta không biết, cô Wilmot."

Thở dài một tiếng não nề, Arabella ngất lịm đi.

Hiếm có khi nào, ngay cả giữa cuộc đời đầy phiêu lưu của mình, vị quan tòa lại gặp phải một tình huống tác động mạnh đến ông như chuyện Arabella Wilmot vừa kể. Trong giây lát, ngay cả ông, với tất cả khả năng tư duy nhanh nhạy, cùng tất cả phương tiện và sự trợ giúp mà kỹ năng và kinh nghiệm tự nhiên đã mang lại để đối phó với mọi tình huống khẩn cấp, cũng không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào để thoát khỏi vị thế khó xử đặc biệt mà bước đi vô cùng thiếu thận trọng này của Johanna đã đẩy ông vào.

"Cô gái tội nghiệp," ông nói. "Ồ, cô ấy ngất rồi."

Ông rung chuông tay, và khi một người đàn ông xuất hiện đáp lại tiếng chuông, ông nói—

"Bà Long có nhà không?"

"Có ạ, thưa Sir Richard."

"Vậy thì gọi bà ấy đến đây, và bảo bà ấy chăm sóc chu đáo cho cô gái trẻ này, cô ấy là bạn của ta; và khi cô ấy tỉnh lại, hãy nói với cô ấy rằng ta sẽ quay lại sau một tiếng nữa."

"Vâng ạ, thưa Sir Richard."

Chỉ trong vài phút, một người phụ nữ trông như quản gia, người đóng vai trò như một quản lý chung trong căn nhà đó, xuất hiện và đưa Arabella vào phòng trong. Trước đó, vị quan tòa đã vội vã đội mũ, và sải bước nhanh về phía phố Fleet. Chúng ta sẽ sớm biết ông định làm gì trong tình huống khẩn cấp này—vì rõ ràng ông coi đây là một tình huống khẩn cấp. Chắc chắn là, ngay cả lúc đó, ông đã quyết định xong một kế hoạch hành động, và độc giả của chúng ta đã đủ hiểu về ông để cảm thấy rằng đó rất có thể là phương án tốt nhất có thể áp dụng trong hoàn cảnh này. Chắc chắn rằng, qua bước đi táo bạo mà Johanna đã thực hiện, cô đã đẩy sự việc đến một bước ngoặt sớm hơn nhiều so với dự tính của ông, Sir Richard Blunt. Kết quả sẽ ra sao, chúng ta hãy cùng chờ xem.