Đêm đã buông màn. Một người đàn ông, một trong những bậc thầy kim hoàn lừng danh nhất London, kẻ dù giàu có nhưng vẫn sống vô cùng tằn tiện, đang hối hả đóng các tấm chắn cửa hiệu của mình.

Lão thợ đá quý này đã già. Mái tóc lơ thơ bạc trắng, đôi bàn tay run rẩy tra từng chốt khóa. Lão kiểm tra lại, lay thử từng tấm ván chắn hết lần này đến lần khác, nơm nớp lo âu muốn đảm bảo rằng tiệm của mình đã được cài then chắc chắn.

Tiệm của lão nằm ở Moorfields, nơi vốn dĩ tấp nập giới buôn vàng bạc và đá quý lui tới. Lão vừa định bước vào trong sau khi liếc nhìn cánh cửa với vẻ hài lòng, thì một gã đàn ông cao lớn, dáng vẻ thô kệch lù lù bước đến. Gã đội một chiếc mũ ba góc chật chội, trông như đậu chênh vênh trên cái đầu to lớn gớm ghiếc, còn chiếc áo khoác thì rộng thùng thình, vạt áo dài đến mức đủ để may thêm một bộ khác cho người thường.

Độc giả hẳn sẽ chẳng khó khăn gì để nhận ra đó chính là Sweeney Todd, và cũng chẳng lạ gì khi lão thợ già giật bắn mình khi chạm mặt một nhân vật có ngoại hình đáng sợ đến thế.

"Ngươi buôn..." gã cất tiếng, "đá quý phải không?"

"Phải, đúng vậy," lão đáp; "nhưng giờ này muộn rồi. Ngươi muốn mua hay bán?"

"Bán."

"Hừm! À, ta đồ rằng món đó không nằm trong lĩnh vực của ta; ta chỉ nhận đặt hàng ngọc trai, mà chúng thì đang không có trên thị trường."

"Ta chẳng có gì ngoài ngọc trai để bán," Sweeney Todd nói; "Mấy viên kim cương, ngọc hồng lựu, hoàng ngọc, đá quý, ngọc lục bảo và hồng ngọc, ta đều giữ lại cả."

"Quỷ tha ma bắt! Ngươi định nói là ngươi sở hữu hết đống đó ư? Cút đi cho ta nhờ! Ta già rồi, không rảnh đùa giỡn với ngươi đâu, ta còn phải đi ăn tối."

"Ngươi có muốn xem qua mấy viên ngọc trai của ta không?"

"Chắc lại mấy hạt trân châu nhỏ xíu chứ gì? Chúng chẳng đáng giá xu nào, ta không cần, loại đó ta có đầy. Thứ ta cần là ngọc trai thật, loại to, chính hiệu. Những viên đáng giá hàng ngàn bảng ấy."

"Thế ngươi có muốn xem của ta không?"

"Không; chúc ngủ ngon!"

"Được thôi; vậy ta sẽ mang chúng đến chỗ ông Coventry cuối phố. Có khi ông ta sẽ giao dịch với ta nếu ngươi không muốn."

Lão thợ đá quý chần chừ. "Khoan đã," lão nói; "Đến chỗ Coventry làm gì chứ? Lão ta làm gì có đủ tiền mặt để trả ngay như ta. Vào đây, vào đây; dù sao thì ta cũng sẽ xem qua món hàng của ngươi."

Được khích lệ, Sweeney Todd bước vào cửa tiệm nhỏ bé, tối tăm. Người thợ đá quý thắp đèn, cẩn thận giữ cho khách đứng bên ngoài quầy, rồi đeo kính lên và nói—

"Nào, thưa ông, ngọc trai của ông đâu?"

"Đây," Sweeney Todd nói, và đặt một chuỗi hai mươi bốn viên ngọc trai trước mặt lão thợ.

Đôi mắt lão già mở to hết cỡ, lão đẩy cặp kính lên tận trán, trố mắt nhìn Sweeney Todd đầy kinh ngạc mà không giấu giếm. Sau đó, lão kéo kính xuống, cầm chuỗi ngọc lên và nhanh chóng kiểm tra từng viên một, rồi thốt lên,—

"Thật, là thật, lạy Chúa! Toàn là ngọc thật!"

Đoạn, lão lại đẩy kính lên đỉnh đầu, nhìn Sweeney Todd chằm chằm một hồi lâu.

"Ta biết chúng là thật," gã lên tiếng. "Ngươi có giao dịch hay không?"

"Ta có muốn giao dịch không à? Có chứ; nhưng ta chưa chắc chúng là đồ thật. Để ta xem lại. Ồ, ta thấy rồi, đồ giả cả; nhưng làm tinh xảo quá, nên vì tò mò, ta sẽ trả năm mươi bảng."

"Ta thích mấy món đồ lạ," Sweeney Todd nói, "và vì chúng không phải đồ thật, ta sẽ giữ lại; để làm quà cho đứa trẻ nào đó cũng được."

"Cái gì, cho đứa trẻ ư? Ngươi điên rồi—ý ta là, không điên, nhưng chắc chắn là thiếu khôn ngoan. Nào, nói một lời thôi, ta trả ngươi một trăm bảng."

"Nghe này," Sweeney Todd nói, "ta không có thời gian hay tâm trí để đứng đây kỳ kèo với ngươi. Ta biết giá trị của những viên ngọc này, và nếu đây là một vụ làm ăn bình thường, ta sẽ bán lại cho ngươi để ngươi kiếm được khoản lợi nhuận kha khá."

"Ngươi gọi thế nào là lợi nhuận kha khá?"

"Chuỗi ngọc này đáng giá mười hai ngàn bảng, và ta sẽ để lại cho ngươi với giá mười ngàn. Ngươi nghĩ sao về lời đề nghị này?"

"Tiếng ồn lạ gì thế?"

"Ồ, chỉ là ta cười thôi mà. Nào, nói nhanh đi; chúng ta có chốt vụ này không?"

"Nghe này bạn hiền; vì ngươi đã biết giá trị thực sự của chuỗi ngọc, và đây sẽ là một cuộc giao dịch sòng phẳng, ta nghĩ ta có thể tìm được khách hàng sẵn sàng trả mười một ngàn bảng. Nếu vậy, ta không ngại trả cho ngươi tám ngàn bảng."

"Đưa ta tám ngàn bảng," Sweeney Todd nói, "rồi để ta đi. Ta ghét phải mặc cả."

"Khoan đã; còn vài điều quan trọng cần cân nhắc. Ngươi phải hiểu rằng, một chuỗi ngọc có giá trị thế này không thể mua bán như vài ounce bạc vụn của bất cứ kẻ nào mang đến. Một chuỗi ngọc như thế này cũng giống như một ngôi nhà hay một bất động sản vậy, khi sang tay, người bán phải chứng minh rõ ràng nguồn gốc và đảm bảo quyền sở hữu hợp pháp cho người mua."

"Lảm nhảm!" Sweeney Todd nói, "ai sẽ chất vấn ngươi chứ, ai cũng biết ngươi là dân buôn lâu năm, chuyên giao dịch mấy món hàng này mà?"

"Nói thì hay lắm; nhưng ta chẳng thấy lý do gì để trả đủ giá mà không có bằng chứng về việc ngươi có được nó như thế nào."

"Nói cách khác, ngươi không quan tâm ta có được nó ra sao miễn là ta bán rẻ như một tên trộm, nhưng nếu ta muốn bán đúng giá thì ngươi lại bắt đầu giở trò."

"Bạn tốt ạ, ngươi muốn kết luận sao thì tùy. Chỉ cần chứng minh được ngươi có quyền bán chuỗi ngọc này, thì ngươi không cần phải đi đâu xa, cứ ở ngay tại tiệm của ta là có khách mua rồi."

"Ta không rảnh để làm chuyện đó, nên ta xin cáo từ. Lần tới nếu ngươi có nhu cầu mua ngọc trai, ta khuyên ngươi đừng nên quá soi mói nguồn gốc của chúng như thế."

Sweeney Todd sải bước về phía cửa, nhưng lão thợ đá quý không định để gã đi dễ dàng như vậy. Lão phóng qua quầy với một sự nhanh nhẹn không tưởng đối với một ông già, lao tới cửa trong chớp mắt và gào lên hết mức có thể—

"Bắt lấy tên trộm! Bắt lấy tên trộm! Bắt hắn lại! Hắn kìa! Gã to xác đội mũ ba góc ấy! Bắt tên trộm! Bắt lấy hắn!"

Những tiếng thét đó, với vẻ hung hăng tột độ, không phải là vô hiệu. Chúng làm náo động cả khu phố, và trước khi Sweeney Todd đi được vài bước, đã có một kẻ định lao vào túm lấy gã. Nhưng tên này lập tức bị giáng một cú đấm khủng khiếp vào mặt, khiến một người khác đang chạy ngang đường với ý định tương tự liền quay đầu bỏ chạy, nghĩ rằng chẳng việc gì phải mạo hiểm mạng sống để bắt tội phạm vì lợi ích công cộng cả. Sau khi loại bỏ được một trong những kẻ cản đường, Sweeney Todd, với quyết tâm trong lòng rằng sẽ có ngày quay lại lấy mạng lão thợ già, lo âu dáo dác tìm một con hẻm để lao vào, hòng khuất tầm mắt đám đông đang ráo riết truy đuổi. Tuy nhiên, việc không thông thuộc địa bàn lại là một trở ngại lớn, bởi nỗi sợ lớn nhất của gã là sa vào một ngõ cụt, biến mình thành con mồi nằm gọn trong tay kẻ thù. Gã lao đi với tốc độ kinh hoàng, nhưng thật kinh ngạc là lão thợ đá quý già nua vẫn chạy theo sau gã. Lão ngã lên ngã xuống liên tục, chẳng thèm dừng lại để đứng dậy, mà cứ lăn lộn rồi bằng cách thần kỳ nào đó lại chồm dậy đuổi theo, một cảnh tượng thật kỳ quái đối với một kẻ già nua và dường như không thể vận động mạnh. Tuy nhiên, có một việc lão không thể tiếp tục làm, đó là hét "bắt tên trộm!", vì lão đã hụt hơi, không thể thốt nên lời. Không biết cuộc truy đuổi sẽ kéo dài bao lâu, nhưng cuối cùng nó cũng chấm dứt đối với lão khi lão vấp chân vào một hòn đá nhô lên trên vỉa hè, và lao đầu xuống một căn hầm đang mở. Nhưng những kẻ nhanh nhẹn hơn lão thợ già đã tiếp tục cuộc rượt đuổi, và Sweeney Todd bị dồn vào thế bí; dù gã chạy rất nhanh, nhưng điều đáng ngại là những tiếng thét của đám đông đã lôi kéo thêm những người mới, những kẻ còn sung sức và đang bám sát gã. Thật khủng khiếp khi chứng kiến một con người bị đồng loại săn đuổi như thú; và dù chúng ta không thể đồng cảm với kẻ như Sweeney Todd, vì qua những chuyện đã xảy ra, chúng ta bắt đầu nảy sinh những nghi ngờ cực kỳ kinh khủng về gã, nhưng xét trên nguyên tắc chung, điều đó không làm giảm bớt sự thật rằng việc nhìn thấy một con người bị săn đuổi trên đường phố là một cảnh tượng kinh hoàng. Gã lao đi thục mạng, đánh gục bất cứ kẻ nào cản đường, cho đến khi cuối cùng nhiều kẻ có thể chạy nhanh hơn gã đã bỏ cuộc, vì không muốn nhận cú đấm trời giáng mà bàn tay của gã có thể gây ra. Hàm răng gã nghiến chặt, hơi thở trở nên dồn dập và khó nhọc, ngay khi một gã từ cửa hiệu lao ra và kịp túm lấy gã.

"Bắt được ngươi rồi nhé?" hắn nói.

Sweeney Todd không nói một lời, gã dồn một sức mạnh kinh người, túm lấy mớ tóc và quần áo phía sau lưng tên kia rồi ném thẳng hắn qua cửa kính hiệu, đập vỡ kính, khung cửa, và mọi thứ trên đường bay. Tên kia rú lên, vì đó là cửa hiệu của chính hắn—một gã buôn bán mấy thứ đồ lặt vặt rẻ tiền, nên cú va chạm khiến hắn rơi tõm vào đống hàng hóa, tạo nên một cảnh tượng "đại hạ giá thảm hại" mà những người bán hàng ngày nay hay khoái chí. Sự việc này có tác động lớn đến những kẻ truy đuổi Sweeney Todd; nó dạy cho chúng bài học thực tế là đừng dại dột can thiệp vào một kẻ rõ ràng sở hữu sức mạnh hủy diệt ghê gớm như vậy. Và thế là, ngay thời điểm lão thợ già bị đánh bại, gã đã bỏ xa những kẻ truy đuổi mình một quãng đáng kể. Nhưng gã vẫn chưa an toàn. Tiếng kêu "bắt tên trộm!" vẫn văng vẳng bên tai, gã cứ thế lao đi, thở không ra hơi, cho đến khi nghe thấy một gã đàn ông phía sau nói,—

"Rẽ vào con hẻm thứ hai bên tay phải, ngươi sẽ được an toàn—ta sẽ theo sau ngươi. Chúng sẽ không tóm được ngươi đâu, nếu ta giúp được."

Sweeney Todd vốn chẳng mấy tin vào lòng người—điều đó cũng dễ hiểu; nhưng khi đang thở hổn hển và kiệt sức, giọng nói của bất kỳ ai mang âm hưởng tử tế cũng đều đáng mừng. Và, như một phản xạ hơn là suy tính, gã lao vào con hẻm thứ hai bên tay phải.