"Vậy là nàng thực sự yêu ta, Minna?" Tobias hỏi.
Giọng chàng run rẩy tựa cành sậy đung đưa trước gió, nhưng sao mà du dương đến lạ.
"Chàng còn hỏi thiếp câu đó sao?" cô gái trẻ xinh đẹp bên cạnh đáp lời. "Chàng còn muốn thiếp phải nói lời khẳng định hay sao, Tobias?"
"Với anh," Tobias nói, "được nghe nàng nói vậy hẳn là niềm hạnh phúc lớn lao, nhưng anh sẽ không ép nàng."
"Anh khỏe hơn nhiều rồi, Tobias ạ. Gò má anh đã hồng hào trở lại. Màu da ấy, thuở anh còn chưa biết đến cái gã Sweeney Todd trên đời này. Đôi mắt anh cũng sáng ngời, và giọng nói anh đã lấy lại được sự dễ chịu vốn có."
"Nó từng dễ chịu với nàng sao, Minna?"
Nàng giơ tay ra hiệu, lắc đầu cười.
"Đừng hỏi nữa, Tobias! Đừng hỏi gì cả. Thiếp sẽ không thú nhận điều gì đâu."
"Khoan đã!" Tobias thốt lên, rồi chàng chăm chú lắng nghe. "Tiếng gì thế kia? Hình như anh nghe thấy tiếng gì đó? Giống như một tiếng gầm gừ bị nén lại. Ước gì đại tá về nhà ngay. Nàng không nghe thấy sao, Minna?"
Minna có nghe thấy, nhưng nàng không hé răng.
"Tiếng đó phát ra từ đâu vậy, Tobias?"
"Từ đầu cầu thang, Minna ạ."
"Ồ, chắc chỉ là tiếng động tình cờ thường thấy trong mọi ngôi nhà, những thứ luôn chẳng thể đoán định hay giải thích, vì chúng vốn chẳng là gì và chẳng có nghĩa lý gì cả. Nhưng thiếp sẽ ra xem thử. Biết đâu có cánh cửa nào đó bị để hở, gió lùa đóng sầm qua lại, nếu thế thì chỉ làm anh thêm bực mình thôi, Tobias."
Chính là Todd. Sau khi nghe những lời âu yếm dịu dàng của đôi tình nhân trẻ, hắn không thể kiềm chế được tiếng gầm gừ, và giờ đây, khi nghe Minna Grey nói sẽ ra ngoài kiểm tra, hắn cảm thấy cần phải lập tức tìm chỗ ẩn nấp.
Không đời nào nàng lại đi xuống cầu thang, nên Todd chọn một cách che giấu bản thân rất độc đáo.
Hắn bước xuống vài bậc thang, đủ để nằm dài ra đó sao cho đầu hắn không nhô lên khỏi bậc thang cao nhất. Trong bóng tối, hắn tin rằng mình sẽ hoàn toàn an toàn trước cái nhìn tình cờ mà Minna có thể sẽ liếc ra ngoài cửa phòng, cốt chỉ để trấn an Tobias.
Todd nghĩ rằng, qua thái độ của nàng, cô gái hẳn chưa nghe thấy gì.
"Không, không, Minna," Tobias nói, "không cần thiết đâu. Chắc không có gì đâu mà, anh không muốn nàng rời khỏi tầm mắt anh dù chỉ một giây."
"Chỉ một thoáng thôi mà."
Nàng đứng dậy và đi về phía cửa.
Một cảm giác kinh hãi lạ lùng, chẳng rõ nguyên do, nhen nhóm trong lòng Minna. Quả thực, tiếng động nhỏ nàng vừa nghe thấy, mà lại ngay trong nhà của Đại tá Jeffery, không đủ để biện minh cho cảm giác ấy, vậy mà nó vẫn cứ đeo bám, nặng trĩu trong tim nàng.
Nàng đứng lặng trước cửa một lúc.
Chỉ một thoáng thôi.
"Mình thật ngốc nghếch," nàng thầm nghĩ, rồi bước ra hành lang, đứng lại một lúc và đưa mắt nhìn quanh.
"Không có gì đâu, Minna," Tobias gọi vọng ra, "hay để anh cố ra xem thử. Anh thấy mình đủ khỏe để làm việc đó."
"Ôi, không—không! Chẳng có gì đâu."
Minna nhẹ nhàng bước lùi lại và ngồi xuống. Nàng đan chặt đôi bàn tay vào nhau rồi đặt lên ngực.
Nàng đã nhìn thấy Todd.
Phải, Minna Grey đã nhìn thấy kẻ từng là—và theo những gì nàng biết thì có lẽ vẫn đang là—tai ương trong cuộc đời Tobias. Đôi mắt trong sáng của tuổi trẻ đã nhận ra cái dáng người kềnh càng đang nằm trên cầu thang ngay trước mặt họ.
Và nàng không thét lên—nàng không kêu cứu—nàng không ngất xỉu, nàng chỉ lặng lẽ lùi lại như chúng ta đã thấy, đặt tay lên tim và nhìn Tobias.
Không thể nào nhầm lẫn được Todd. Một khi đã thấy hắn, người ta sẽ nhớ mãi. Như một bức tranh ghê rợn, hình bóng Sweeney Todd đã ám ảnh trí tưởng tượng của Minna Grey xinh đẹp.
Trước đây, một lần—đã lâu lắm rồi, theo cảm nhận của nàng—nàng từng thấy hắn lẻn đi lên một cầu thang cũ trong khu Temple. Kể từ giây phút đó, gương mặt hắn đã được "in" sâu vào tâm trí nàng.
Gương mặt ấy không bao giờ có thể quên, và cùng với gương mặt đó là cả cái dáng người. Cái dáng người nàng vừa thấy trên cầu thang.
Than ôi! Tội nghiệp Minna!
"Vậy là chẳng có gì cả, chỉ là một trong những sự cố kỳ quặc vẫn xảy ra bất chấp mọi kinh nghiệm và tính toán," Tobias nói.
"Đúng vậy," Minna đáp.
"À, Minna yêu quý của anh. Chúng ta thật an toàn ở đây. Anh luôn cảm giác như bầu không khí trong ngôi nhà này, thuộc về một người đầy lòng tốt như Đại tá, dường như chẳng điều gì tồi tệ có thể tồn tại lâu được."
"Em—em hy vọng thế—em nghĩ vậy.—Một buổi tối thật êm đềm và dễ chịu, Tobias ạ, anh có thấy cuốn sách mới về các mùa mà Đại tá mới mua không, đầy những hình vẽ chim chóc, cây cối và hoa cỏ rất đẹp."
"Sách mới ư?"
"Vâng, nó để trong phòng làm việc nhỏ của ông ở tầng này. Nếu anh muốn, em sẽ lấy cho anh xem?"
"Không, để anh đi."
"Anh vẫn còn yếu. Hãy cứ nghỉ ngơi trên ghế đi, Tobias thân yêu, để em đi lấy cho."
Trước khi rời phòng, nàng hôn lên trán chàng trai. Một giọt nước mắt cũng rơi xuống bàn tay chàng.
"Ai biết được," nàng thầm nghĩ, "liệu mình còn được nhìn thấy anh ấy lần nữa không?"
"Minna, nàng khóc sao."
"Khóc? Không—không—em đang rất—rất hạnh phúc."
Nàng vội vã rời khỏi phòng. Todd đã nghe thấy hết thảy và quay lại để ẩn nấp lần nữa. Cô gái trẻ biết rằng mình vừa lướt qua kẻ sát nhân chỉ trong gang tấc. Nàng biết rằng hắn chỉ cần giơ tay phải ra và nói—"Minna Grey, ngươi là nạn nhân của ta!" thì nàng sẽ trở thành nạn nhân của hắn thật. Chẳng phải điều đó thật kinh khủng sao? Nhất là khi nàng còn quá trẻ và xinh đẹp—như đang đứng trước ngưỡng cửa khu vườn cuộc đời mình—đang yêu và được yêu sâu sắc. Trong khoảnh khắc băng qua hành lang—chỉ một khoảnh khắc thôi—nàng cảm thấy như mình sắp phát điên. Nhưng mắt của Đấng Tối Cao vẫn dõi theo ngôi nhà ấy. Nàng lảo đảo bước tiếp. Nàng tiến vào một phòng ngủ. Đó là phòng của Đại tá. Phía trên lò sưởi, đặt trên một cái kệ nhỏ, là một cặp súng lục. Chúng khá lớn, và qua những lời đồn thổi trong nhà, nàng biết chúng luôn được nạp đạn, đến nỗi người hầu ai cũng sợ chạm vào, sợ cả việc dọn giường, vì e rằng khẩu súng do ác ý nào đó, hay do sự cố ngẫu nhiên, sẽ tự cướp cò và bắn chết bất cứ ai tình cờ ở trong phòng. Minna Grey đặt tay lên những vũ khí đáng sợ ấy.
"Vì Tobias! Vì Tobias!" nàng thở dốc.
Rồi nàng dừng lại lắng nghe. Mọi thứ tĩnh lặng như nấm mồ.
Todd chưa sẵn sàng cho vụ sát hại, hoặc có lẽ hắn muốn đoạt mạng cả hai cùng lúc, ngay trong cùng một căn phòng. Khả năng đó cao hơn. Rồi nàng bắt đầu nghĩ rằng hắn hẳn phải nghi ngờ gì đó, và nàng cần phải làm điều gì đó hơn là chỉ im lặng không báo động. Ý nghĩ hát một bài chợt lóe lên trong đầu nàng. Đó là một bài hát trẻ thơ mà nàng đã được dạy khi còn là một đứa trẻ xinh xắn, giờ nàng cất tiếng ngân nga vài câu—
Nếu ta là chú chim rừng,
Ta sẽ tránh xa thị thành ồn ã;
Ta sẽ tìm về sắc xuân xanh thắm
Cùng sắc nâu thu thân thuộc dịu dàng.
Và ngay cả khi mùa đông ập đến,
Khi bầu trời nắng ấm chẳng còn vương,
Ta sẽ ngủ trong hang sâu thăm thẳm,
Nơi những ngọn gió hoang không bao giờ chạm tới.
Nàng băng qua hành lang.
"Minna," Tobias nói. "Minna của anh!"
"Em tới đây."
Nàng bước vào phòng, và ngay khoảnh khắc đặt chân qua ngưỡng cửa—nàng quay mặt lại và chĩa thẳng hai khẩu súng về phía trước. Rồi khi từng bước, từng bước tiến vào trung tâm căn phòng, mọi khả năng che giấu cảm xúc của nàng đều tan biến, và nàng chỉ có thể thốt lên, bằng một giọng nghẹn ngào kỳ lạ—
"Todd!—Todd!—Todd!"
"Không—không—không! Lạy Chúa, không!" Tobias kêu lên.
"Todd!—Todd!—Todd!"
"Không—không! Cứu! cứu với!"
"Chết tiệt!" Sweeney Todd gầm lên, hắn lao đến mở tung cửa phòng và đứng ngay ngưỡng cửa với con dao sáng loáng trên tay phải.
"Đứng lại!" Minna Grey thét lên. "Thêm một bước nữa thôi, đồ sát nhân, ta sẽ tiễn ngươi về chầu Chúa!"
Todd khựng lại. Hắn gần như có thể nhìn thấu xuống nòng những khẩu súng lục to lớn, chỉ cần ngón tay cô gái trẻ chạm khẽ là sẽ nổ tung vào mặt hắn. Với một tiếng kêu co giật sắc lạnh, Tobias ngã xuống sàn. Máu trào ra từ miệng chàng, và chàng nằm bất tỉnh.
Hành động anh hùng của Minna Grey.
"Biến đi!" Minna hét lên. "Đồ quái vật, biến đi! Thêm một giây nữa thôi, nếu Thiên đường có nghe thấy ta, ta sẽ nổ súng; một—hai—"
Todd lao về phía đầu cầu thang, nhưng hắn lại vội vã lùi lại còn nhanh hơn trước; bởi vì, hỡi ôi, kẻ nào đang tiến lại gần, bước lên các bậc thang với tốc độ kinh hoàng kia, nếu không phải là bà Ragg, người đã xoay xở thoát khỏi nhà bếp, tay cầm thứ vũ khí tấn công kiêm phòng vệ: chiếc que sắt chọc lò nướng to tướng, đang đỏ rực vì nóng. Todd bị nó quẹt trúng mặt.
"Ôi, đồ khốn kiếp!" bà Ragg hét lên, "Ta sẽ dạy cho ngươi bài học vì dám đến đây giết người. Tobias tội nghiệp của ta không còn nữa rồi, ta biết; nhưng ta sẽ bắt ngươi đền tội, ta thề đấy. Giết người! Giết người! Cảnh sát! Đại tá ơi!"
Với một sự nhanh nhẹn vượt xa vẻ ngoài của mình, bà Ragg tốt bụng đuổi theo Todd cùng chiếc que sắt đỏ rực. Hắn không dám chạy vào phòng Tobias, vì ở đó Minna đang đứng với khẩu súng lục trong tay, nên hắn lao lên cầu thang gần nhất mà hắn thấy, dẫn thẳng lên tầng trên cùng của ngôi nhà. Bà Ragg đuổi theo; nhưng khi bà lên tới đầu cầu thang, Minna nhấn mạnh tay vào cò lẫy của một trong hai khẩu súng, và nó nổ tung. Bà Ragg đinh ninh rằng mình đã bị bắn, nên lăn nhào xuống cầu thang, cùng với cả chiếc que sắt; trong khi Todd, cứ ngỡ phát súng nhắm vào mình, càng trở nên hoảng loạn tìm chỗ ẩn nấp. Trên hành lang, nơi hắn đến chỉ trong chớp mắt, hắn thấy hàng loạt cánh cửa; thực tế là hắn đang ở trên tầng có tất cả các phòng ngủ của người hầu. Thật tình cờ, căn phòng đầu tiên hắn xông vào lại có một cái cửa sập nhỏ trên mái, được gọi một cách hài hước là "lối thoát hiểm"; nhưng nếu có hỏa hoạn xảy ra, thì cần phải có sự nhanh nhẹn của một gã hề và sự bình tĩnh của một nhân viên thu thuế mới có thể chui qua được. Todd kéo một chiếc giường đặt dưới cửa sập; rồi nhờ chiều cao vượt trội, hắn đẩy được cửa ra và thò đầu lên. Hắn nhận ra một phần cơ thể mình đã nằm trên mái nhà—nói cách khác, là trong khoang trống giữa trần nhà và mái nhà. Một cái cửa sập khác lớn hơn trên mái thực sự dẫn ra ngoài trời. Todd trườn người qua và đã hoàn toàn đứng trên nóc nhà của Đại tá. Một vị trí cheo leo trơn trượt! Nhưng chắc chắn điều đó còn hơn là phải đối mặt với một chiếc que sắt nóng đỏ và cặp súng lục nổ bất thình lình; và thế là, trong chốc lát, ham muốn sống sót đã đè bẹp mọi cảm xúc khác. Ngay cả những ý nghĩ trả thù cũng phải nhường chỗ cho nguyên tắc sinh tồn tối thượng; và Todd chỉ chăm chăm tìm cách thoát thân an toàn. Hắn trừng mắt nhìn quanh bầu trời đêm và đám ống khói lố nhố. Hắn phải làm gì đây? Trong một phút, hắn thốt ra một tràng nguyền rủa mà chúng ta không tiện chép lại ở đây, và hắn trở nên bình tĩnh đến lạ thường.
"Ta nên quay lại," hắn lẩm bẩm, "hay bỏ trốn?"
Hắn nghe thấy tiếng vó ngựa, và thận trọng liếc qua lan can phía trước của ngôi nhà, hắn thấy Đại tá Jeffery cưỡi ngựa về và xuống ngựa. Người đánh xe dắt ngựa đi, và Đại tá bước lên bậc thềm. Lúc đó, và chỉ lúc đó, Todd mới quyết định.
"Trốn," hắn nói, "và chuồn thôi."
Có một phần mái dốc dài gần chỗ hắn đang đứng, và hắn nghĩ rằng nếu trượt xuống đó thật cẩn thận, hắn có thể sang được mái nhà bên cạnh, từ đó hy vọng chui qua cửa sập của họ, rồi bằng cách bạo lực hoặc mưu mẹo, hay kết hợp cả hai, để xuống được đường phố.
Đó là một phương kế tuyệt vọng, nhưng là lựa chọn duy nhất của hắn.
Phần đỉnh của mái dốc dài dễ dàng đạt được, và rồi Todd bắt đầu hạ mình xuống thật cẩn thận, nhưng độ dốc của mái nhà lớn hơn hắn tưởng, và đến khi được nửa đường, hắn nhận thấy tốc độ của mình tăng lên một cách nguy hiểm và vô cùng khó chịu.
Hắn cố gắng dừng lại nhưng vô ích: hắn lao xuống với tốc độ chóng mặt vào máng xối phía sau viên đá ốp, nằm đó vài giây trong tình trạng choáng váng, hầu như không còn tỉnh táo để biết mình có an toàn hay không.
Tuy nhiên, ngôi nhà của Đại tá được xây dựng rất kiên cố, và sức nặng của Todd không làm xê dịch thứ gì; vậy nên hắn nằm khá an toàn, bị kẹt trong một máng xối mưa hẹp, nơi mà khi đã tỉnh táo đủ để thử, hắn thấy khá khó khăn để thoát ra ngoài.
Đau đớn và bầm dập, Todd nhìn quanh. Hắn đang ở gần mái nhà bên cạnh. Quả thực có một vực sâu sáu mươi bộ; nhưng bề ngang của nó không đến mấy inch, nên với đôi chân dài của mình, Todd hoàn toàn có thể dễ dàng bước qua.
